黄白城。
宴请天子使者刘艾的宴席正在渐入佳境，如今的关中大抵安定，祸乱关中的两个祸首——李傕出逃、郭汜就擒，李郭二人再不成气候，出席宴会的宾客自然是心头快意、面色轻松，坦然的享受着宴会带来的快乐。
“陛下如今是到了雒阳吗？”刘璋同天使刘艾对饮了一杯后，他明知故问了一句，问起了天子的所在。
天使刘艾点头，他回答道：“去年赖大司马袭扰李郭之后路，使李郭二贼不敢阻截陛下东归的脚步，后面道路上的司州诸将畏惧大司马的威望，是以少有贼寇敢惊扰车驾，陛下的车驾一路向东，安稳的抵达了雒阳。”
“雒阳荒残，士民流离，此间的赋税恐怕不足以供给朝廷，支撑护佑天子的羽林郎吧。”刘璋略带忧心的问询上了一句。
刘艾叹了口气，他回复道：“大司马明见，雒阳之地，前番遭董卓祸乱，宫殿庙宇，焚为丘墟，治内士庶，各自离散，不复往日京都之胜景。”
“京畿之内，少有耕农，赋税自是不足以供给朝廷，公卿因而皆是面有菜色……如此窘境下，自尚书郎以下的官吏，都需外出樵采，朝廷的威仪多有不存。”
刘艾念及雒阳的朝廷，他的神色不是很好看，作为一名大汉宗亲，大汉兴盛，他未必会跟着一起发达，可大汉衰败，他这名宗室，十有八九会跟着一起衰败下去，这宗室的命运和大汉的命运，是牢牢的绑定在一起的。
因而刘艾每当提起或念起朝廷和天子，他都不免为之神伤，伤怀如今的朝纲不振，天子威严扫地，四境之内，州郡长官外托忠肯，内怀贰心。
闻言，刘璋面色略显凝重，他续而问道：“关东诸侯，可有前来相佐之人乎。”这里刘璋是真心发问，他对关东的情形不甚了了，这段时间在同李傕、郭汜相抗衡，加之往关东的道路不通，消息往来，多少没有个准信。
刘艾摇了摇头，他神色颓唐：“之前陛下抵达雒阳一段时间后，消息早早传遍了关东，可关东诸侯，皆是装作不曾听闻陛下返回雒阳的消息，无有前来辅佐王室者。”
“嗯？”刘艾想起了他在路上听到的一桩消息，他略带欣喜的说道：“只是艾领下天子诏书，出使关中的路上，听闻兖州牧曹操引兵赶赴雒阳，有环护相佐天子之意。”
一言至此，刘艾顿然有些感慨：“曹操者，阉宦之后也，然能在昔日董卓为祸之时，首倡义兵，会同关东诸侯讨董……而今番陛下返回雒阳，关东诸侯除却曹操，竟是无一人前来护卫，可见其人忠贞也。”
刘艾感慨着曹操的忠勤王室，他不免搬出了另外的关东诸侯与之对比：“想那袁绍、袁术，其袁氏四世三公，受国恩厚矣，可陛下一朝落难，为群小所逼迫，袁绍、袁术但坐观而已，只顾着一己私利，攻伐吞并地方州郡，不臣之心，昭于天下。”
刘璋对刘艾的感慨丝毫不感兴趣，他只皱眉着重的问上了一句：“兖州牧曹操引兵赶赴雒阳护驾，此事是真是假。”
“八九不离十了。”刘艾乐呵的回应了一句，他对关东诸侯有人引兵前来护卫天子一事很是高兴，毕竟这就说明刘氏人心未曾丧尽，海内犹有忠心天子之人。
"历史的惯性，比泥头车的势能还要大啊。"刘璋于心底感叹了一句，天子东归雒阳，恐是会和历史上一样，会陷入曹操之手，曹操怕是逃不掉"奸雄"的称号了。
“侍中以为兖州牧曹操为忠臣乎？”刘璋淡然的饮下了一杯酒水，他向着刘艾问道。
“自然。”刘艾用着毋庸置疑的口气，回答了一句，同时他援引他的见闻：“曹操昔日首倡义兵，后又平定地方，今次又引兵前来护卫天子，这等忠贞之士，世间少有也……大司马，切不可以曹操为阉宦之后，就对曹操另眼相待。”
刘艾对曹操很是看好，在天子落难，无人看顾的时候，曹操能出手相助，其人其事，自是出乎一片忠心，若是无端猜忌曹操，只怕会寒了忠臣的心。
“侍中还是不要早下决断，如王莽者，若是假使其人早早的故去，没有做出篡逆的事情来，恐怕大家还是以为其人是大汉忠臣呢？”刘璋缓缓言道。
“古人云："是非功过，须得盖棺而论"，今者曹操未死，其人是忠是奸，唯有天知晓也。”
刘璋淡然的饮下一杯酒水，他目光幽远，不带聚焦的向着远方瞟去，似是看见了未来一般，他语气确凿万分，让刘艾怀疑起了他方才讲出去的那番话，如刘璋所言，他的话的确有些不妥。
刘艾口头松动，但他还是为曹操辩护了一句：“曹操所行所为，确乎是忠臣之属也，若是如袁绍、袁术，袁绍鹰扬河朔，胜兵十万，可坐视天子流离、饥寒交迫，如何也算不得是汉室忠臣，而如袁术，坐拥淮南膏腴之地，却无一米一布送至雒阳，反而肆兴土木，建造起了宫室殿宇，规格有所僭越，不臣之心明矣。”
说到这里，刘艾压低声音说道：“大司马，可曾听闻过"代汉者，当涂高也"这句谶语。”
“自然听过。”刘璋点头，面色上没有任何的波动，"代汉者，当涂高也"这句谶语流传甚广、颇有名头，他一个后世之人是知道的，来到东汉末年后，他又从书籍中见到过不少次这句谶语。
刘艾进言道：“袁术以其字为"公路"，符合"涂"者大路之意，其次袁氏出于陈姓，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运，因故袁术自诩，代汉者，当袁氏也。”
“侍中以为袁术的解法对不对？”刘璋听完之后，他问上了一句。
刘艾大力的摇了摇头，他蔑视道：“袁术此獠，不忠不义，其袁氏世受国恩，反倒生出篡逆之心，还敢妄言天命，不过是贻笑大方也，艾深鄙之……不知大司马之意如何。”
刘艾在表达了对袁术的痛恨后，他向着刘璋反问了一句。