在山脚下孤零零地住着一户姓高的人家。高家原本是本地富裕的乡绅之家，后来家道中落，一败涂地。如今，只剩下一个无所事事的懒汉儿子，名叫高成。
高成从小过惯了好日子，吃不了苦，也干不来事。父母去世后，也留给他不少家产，可惜没几年工夫就被他给败了个精光，以致于从一个阔绰的富家少爷变成了现在的流浪乞丐。更不幸的是，一年前因为干了一次偷鸡摸狗的事儿，结果遭到一顿毒打，左腿严重受伤，成了瘸子。
以乞讨为生的高成四处流浪，有时一个月才回一次家门。自从章家庄回来一位富翁的消息传到他的耳朵里后，他一直打算去章家庄讨一顿饱饭吃，甚至幻想着大富翁会爽快地赏给他一件财宝，从此结束苦命的流浪生涯。怎奈，年前下了一场特大暴雪，让他迟迟无法出门。
天气一天天暖和起来，大雪已经融化。到了元宵节这天，高成实在忍受不了肚中的饥饿，拄着拐杖，一瘸一拐地离开了家，要去章家庄讨一顿饱饭吃。尽管山高路陡，但对食物的无限渴望，给了他无穷的力量。几次从山头跌落滚下，却依然能爬起来继续赶路。
到了太阳快要落山时，高成终于进了章家庄。他睁大眼睛，小心翼翼地寻找江南大富翁家。正往前走着，忽然见前面一户人家门口挂着两只大红灯笼。他心里欢喜，肯定是这家了！他到处漂泊流浪，见过千家万户，凡是门口高高挂起大红灯笼的，非富即贵。
天已经黑了，周大嫂左等右等，还是不见章胜和章强从庙里回来，急得她如热锅上的蚂蚁一般。也不知为什么，这一天她的眼皮都在跳，总感觉像是要发生什么事。
周大嫂先安排孩子们吃了晚饭，然后又走出门来。脚步刚迈出门槛，却冷不丁看见一个面黄肌瘦、身材瘦高的陌生人立在面前，吓得她倒吸一口冷气。“你是谁？这么晚了，来做……做什么？”她浑身哆嗦，连话都说不清了。
高成见这户人家冷冷清清，心里一阵犹豫，难道找错门了？正在东张西望的时候，见一个系着围裙的女人打开门走出来，顿时喜出望外，加快脚步走到近前。
“我……要点饭吃……今天元宵节嘛，我好几天没吃饭了。好嫂子，你们家不是有贵人在吗？赏我一口饱饭吃吧。金银财宝什么的，也多少给一点，让我回去好好过日子哩。”高成嬉皮笑脸地乞求。
周大嫂战战兢兢地听他把话说完，两手心里早已冒出了冷汗。她见这人拄着拐杖，料定也坏不了大事，便努力挤出一丝笑容来，“哟，真是不巧！我们家叔叔的确是前不久从江南回来的，但他今天去龙王寺烧香了，还没回来。要不……你改天再来吧。”说完，她飞快地转身进屋，呼啦一声把门关上，并插上了门闩。很快，屋里的灯也被熄灭了，里面一团漆黑，鸦雀无声。
高成丝毫没有防备，就这么被这女人冷冷地给堵在了门外，满心希望瞬间落空，心里怨恨起来。一顿饭都舍不得给？家里有那么多宝贝，居然都舍不得送我一件！
高成抬头见两只大红灯笼高高挂在屋檐底下，越看越不顺眼，于是一伸手扯下来一只。灯笼里点燃的蜡烛倾斜，很快就烧着了。
怒从心头起，恶向胆边生。高成看看眼前的几间崭新茅草屋，冷笑一声，将手中燃烧的灯笼狠命扔向屋顶。紧接着，将另一只灯笼也扯下来，再次扔了上去。然后，他怪笑一声，扬长而去。
可怜！章家的几间草屋很快就被大火吞噬，干柴烈火，熊熊燃烧，瞬间化成了一片火海。