出了正月后，学校的大门已经打开，春学期即将开学。
百家村的孩子们个个都在准备去学校念书了，尤其是方家几个调皮捣蛋的小子们，憋在家里太久了，巴不得早一点返回学校去。
前前后后经历了一番生活的体验后，方义对人生开始有了新的理解和向往。他明白了，人有旦夕祸福，不论生活富贵还是贫贱，都不会一成不变，总会发生这样那样让人或悲或喜的变故，所以需要努力改变、静心等候。
在方义心里，如今有两件事让他挂心，一件是章胜已回江南，却不知道真正的纵火凶手已经被逮捕归案；另一件是慧子姑姑居然也在江南，只是至今不知道她的具体下落。他并不知道江南究竟在哪里，到底是个什么模样，只是感觉它山高路远，不是随随便便就能去一趟的。要是哪年哪月能有机会去走一趟，该有多好！他常常这样想。
开学的日子到了。方家孩子太多，因此受到学校特殊照顾：学费全免！
方义和乔雪是同班同学，在镇上唯一的初中学校念书。而方荣、方华、方富、方贵以及方菊，则在乡里的小学念书。
方义和乔雪与别的孩子不同，他们俩进学校读书后，便将所有的精力都用在了学习上，所以，在整个学校里，他们俩是出了名的优秀学生，受到学校领导和老师的多次表扬，也成为其他学生效仿的楷模。方义甚至经常被老师点名上台讲课，成了同学眼中小有名气的小老师。
所有老师当中，最看好方义的是体育老师，他总是忍不住夸赞方义在体育上有绝对的优势，并鼓励方义今后朝着这个方向发展，至少可以进学校当一名体育老师。这让方义受宠若惊，他做梦都没有想过自己将来会当一名高高在上的教师，因此他也只是当老师在跟他开玩笑，而并不敢当真。
阳春三月，微风和煦，百花争艳，万紫千红，蜂围蝶阵。
初中校园里树木成行，绿意融融，花团锦簇，花香阵阵，正是静坐窗前认真读书的大好时光。
这天下午，毕业班有一堂劳动课。班主任将同学们带到了学校东边的一个角落里，指着黑乎乎的一口烂泥塘说：“同学们，今天我们有一个非常重要的任务，那就是将学校的这口水塘里的烂泥给全部挖上岸来。学校今年要将这口泥塘变成绿树环绕的美丽水塘。”
同学们嘴上没说，心里却是一阵叫苦不迭。这也不知是废弃了多少年的烂泥塘，偏偏现在想起来要清理，还真是一件好差事呢！
尽管大家都觉得这活儿有些重，但既然是毕业班的学生，凡事不得不走在前头。做了老大的位置，也就少不得多吃些老大的苦头了。
说干就干。男同学一马当先，纷纷捋起袖子，脱掉鞋袜，带着工具跳进了臭气熏天的烂泥塘里。他们负责将烂泥挖起扔到岸上，女同学则负责将扔上岸来的烂泥固定好，加宽加牢，为日后在岸上栽花种树做好准备。
方义体力好，这点劳动对他来说，并不是一件难事，甩开膀臂大干起来，干得既好又快。他还时不时关心岸上的乔雪，见乔雪弄得满脸满身都是泥巴却依然面不改色，心中不禁多了几分钦佩。而有些女生忍受不了烂泥的臭味，竟然当众哭了起来，闹出了不少笑话。
大约一个小时后，烂泥塘里仿佛还是深不见底，也不知什么时候才能结束，让有些男生不免开始烦躁起来。
平常在班里最懒的刘胖子实在挺不下去了，悄悄来到方义身边说：“方义，全班就数你力气最大。要不，你顺便把我的一份活儿也干了吧。”