王建是许州舞阳人（今河南漯河），家里很穷，祖祖辈辈靠卖大饼为生。
年轻时的王建是个无赖，杀牛、偷驴、卖私盐，什么都干，就是为了混口饭吃。因其在家中排行老八，乡里乡亲都称他“贼王八”。
后来经人指点，他在许州（今河南许昌）加入忠武军，参与征讨王仙芝，因作战勇猛屡立战功被提拔为将。
忠武军在中晚唐时期是一支骁勇善战、特点鲜明的劲旅，因所部将士均用黄巾裹头，也被称做“黄头军”。
广明元年（880年），忠武军节度使周岌碍于形势被迫降于黄巢，后在监军杨复光的劝说下重归大唐，避免了让这支以忠义为名的军队沦为叛军。
随后，杨复光着眼战时需要，将忠武军改组为“八都”，每都编一千人，分别由牙将鹿晏弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞师古统率。
也就是从这时起，贫苦出身的王建命运发生重大转折，开启了他波澜壮阔的一生。
“忠武八都”刚一成立便投入作战，击败了黄巢麾下大将、未来的后梁开国君主朱温，夺占邓州（河南南阳县级市），并乘胜将朱温赶到了蓝桥（陕西西安蓝田县蓝桥镇）。
八月，“忠武八都”在杨复光指挥下，开进关中勤王，屯驻于武功，威逼长安。
中和三年（883年）四月，忠武军与河东军（山西太原）、河中军（山西永济）担任攻城第一梯队，经过惨烈搏杀打进长安，收复了沦陷六年之久的都城，立下赫赫战功。而王建，身为“八都”主将之一，自然全程参与。
七月，“八都”缔造者——官拜左骁卫上将军的杨复光于河中病逝！
杨复光是有唐一代难得的宦官名将，为人忠肝义胆，又精通韬略。他的死，对以他为魂的“忠武八都”来讲，无疑是个天大噩耗。
未来该何去何从！他们的家乡陈州、许州久遭战火蹂躏，早已残破不堪，且又让蔡州节度使秦宗权所占，显然已无法回返。
经过一番商议，这支于乱世中诞生的劲旅，在为他们的主心骨、杨大将军痛哭数天后，由“八都”老大鹿晏弘统率，挥师西行，投奔远在成都的小皇帝僖宗，准备开辟一个新的发展空间。