巴郡，临江。有一群在当地无人不知，无人不晓的“锦帆贼”。为首的便是后来让孙权说出“孟德有张辽，孤有甘兴霸！”的千古赞言、赫赫有名的孙吴名将甘宁，甘兴霸！说起这甘宁啊，从小便不是一个善茬。史书记载：“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。所以时人以“锦帆贼”称呼他们。
甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。
这种情况，一直持续到他二十多岁。后来，甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，从计掾开始，逐渐升迁成为蜀地的郡丞。但好景不长，渐渐甘宁发现益州地方官吏和地方豪强勾结，鱼肉百姓不说，连不听他们的官吏都要惩治，便辞官回乡，找到了些原来的伙伴好友，准备密谋一件大事……
根据正常的历史发展，兴平元年也就是194年，刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人会起兵反叛刘璋，但很快就被赵韪击败。不得已只能转投刘表。与历史相符合的是，甘宁因为不满刘璋，毅然辞官，辞官后确实有反叛之心，并且私下招募门客再加上自己以前的那些兄弟，已经有了八百人之多，可谓是筹划良久。
但并不是刘阖策反，因为这个时候的刘表已经答应和张鲁共分益州，已经准备出兵了，自然不用大费周章策反地方豪强。也是这一年，恰逢张鲁在北方打败刘璋军队，并且占据了白水关，引得刘璋重怒，想要挥师北上，平定汉中的这个节点。甘宁一寻思，既然刘璋明年会大举进攻，自己何不再等半年，趁着刘璋发兵时再进攻，岂不是更加容易成功？
也是从这个时候开始，甘宁从之前单纯地不满刘璋，反叛刘璋上升到了也想要在这乱世分一杯羹。于是，甘宁便暂且搁置计划，继续暗中蛰伏，只待双方大战后，再一举出击。但到了195年，刘璋和张鲁也确实打了起来，但甘宁却悲喜交加。喜的是刘璋节节败退，张鲁气势如虹，直逼成都。悲的却是此时临江已经被刘表占据。这和甘宁等人一开始的谋划不太一样了，他们想要叛的只是刘璋而已，运气好了，趁着益州大乱分一杯羹，看看能不能做第二个张鲁割据一郡，以待天下。若是运气不好，被围剿的话，也可以带人投降刘表或者张鲁，也算有个后路可退。
此时多少有点进退维谷的尴尬。不过甘宁也只是犹豫了几天，随着最新消息传到临江，毅然决定时候到了揭竿而起，正是他这种敢拼敢打的魄力，才成就了后来的百骑截营的甘兴霸！这天，甘宁和沈弥、娄发再度会面，甘宁开门见山说道：“汉中军已经在到了江州城下来阻击张任回援了，刘表也开始攻打江州了，此时时机正好，时不我待呀！”
当天夜里，甘宁等人发动叛乱，杀死了刘表派来的荆州官吏，占据了临江城。并且甘宁等手下贼性不改，第一时间冲向库房，将本就不多的金银一并分之。甚至有人还去强抢大户人家。就像是县里有名的小混混此时一跃变成了县长，而甘宁也没有在乎这些，他所做的第一件事是发榜征兵，他知道自己凭借这手下的人是肯定斗不过刘表的。但他们这般贼性行为，怎会有人愿意参军呀。
他们可不管这些，家里没人参军，好没事。只需要提供十石粮食，就可以免除兵役。乱世之中，普通家庭谁能拿得出十石粮食呀！那没办法，只能抢了。一时间，临江城内，乌烟瘴气，人人自危……
临江离刘表大营并不远，消息很快就传到了刘表这里。此时刘表已经率军攻城两日，没想到江州还是个硬骨头，伤亡不小不说，连城头都没有上去。其实也没办法，刘表的水军最引以为傲的便是水上作战，登陆后战力肯定会少一截，再加上攻城战，可要再打个折扣。
遇到硬茬刘表此时心情不是很好，听到临江有豪强叛乱后，更加生气，直接叫蔡瑁进来：“我给你三千人马，五日之内平定叛乱！”刘表这里共2.5万大军，带走三千也并不影响。同时又让张允加大力度猛攻，毕竟江州守军有限，不可能撑太久的。
江州城上，王累也不好过，他已经身着铠甲，亲自站在城头守城了。王累是个忠臣，他是愿意为刘璋去死的那一种。所以他不顾自己安危，也要坚守城池。但巴郡的精兵都被严颜带走北伐了，现在城内的士卒多为老弱，甚至有一半还是上个月为抵抗刘表新招募的，战斗力十分有限。这两天之所以能让刘表连城头都上不去，很大功劳要归功于江州之前准备的守城器具，巨石，滚木等。随着这些东西的消耗殆尽，到时候就要白刃战了，这些新兵的战斗力如何恐怕要打一个问号了。
而严颜被软禁在府里，虽然每天有人好吃好喝伺候着，但他还是如坐针毡，每天犹如折磨一般，也不知道外面发生了什么。直到这天，他虽在宅内，也能感受到外面的慌乱，不由得一惊，忙问到负责看押的军士问道：“外面发生了什么？”这军士也不隐瞒：“刘表攻城了！”严颜听后更是急不可耐，忙道：“你去告诉王累，让我出去，我可以守住刘表的进攻，他一介文人，什么都不懂……”