鲜卑族跨越长城、入主中原时，族群总人口约250万。
到太武帝拓跋焘时期，北魏辖内各族人口数相加，巅峰总数大约是3600万。
以250万人征服3600万人，鲜卑族人倚仗的是强大军事作战能力。
鲜卑贵族也知道：以武力征服对方，这没问题；但纯粹靠武力统治对方则不行。
这时候的淮河以北，汉人中的一流士族几乎已全部南迁，即所谓“衣冠南渡”；二流士族则大多数选择留在当地，构筑坞堡，建立了一套“宗主都护制”，以此配合着一茬一茬的南侵外族，管理原住民。
宗主都护制大致情形是：匈奴、羯、羌、邸、鲜卑等族南侵时，留在当地的汉人，为了减少损失，奉本地二流世家为主，以他们的坞堡为中心，抱团取暖。
鲜卑族对这些二流士族的套路很清楚，也很乐意与他们合作。
他们每攻占一地，便立即发布号令，召集本地士绅豪强前来投靠，商谈合作治理事宜。
那些留在本地的士绅豪强，他们可没有开辟敌后战场、准备持久战的想法。
他们天天翘首以盼的，就是占领者的召集号令。
于是，本地士绅豪强一次又一次签署文本大致相同的“共治合约”，接受款式内容不变、印章各异的委任状，接着做二等公民，看一等外族脸色行事，欺压鱼肉三、四、五…诸等同胞。
慢慢地，这些二流世家不断壮大，发展成为一流世家。
在这样的历史衔接过程中，社会治理方式基本是：鲜卑统治者掌控中心区域；其余区域授权、承包给当地世家大族管理；鲜卑族经常出兵抢劫当地世族。
以鲜卑族建立的北魏为例，鲜卑贵族掌控着平城、长安、统万城、上邽、洛阳，以及六镇……这样的核心州郡城池和区域。
而县、乡以下，甚至某些州郡的管理，交给本地人。
统治者与本地管理者的首要链接点，是赋税收益分成；其次是徭役（兵役、劳役）。
由于统治者无法精确得到人口、土地数据，也就无法计算赋税、兵役数据。
于是，统治者与本地人管理者之间，只能采取承包制。
也就是赋税、兵役丁数固定包干，一口价。
这导致的局面是：朝廷要享受人口红利、民间垦荒额外收益，非常困难。
俊美大才李冲给冯太后出的主意“三长制”，就可基本解决这个难题。