九耀学院的森林中，曾经那棵巨大茁壮的古树此刻已经迅速枯竭衰败。
仅剩的树干孤零零地驻留在原地。
姜槐专注地站在这棵枯树旁，他的目光如同利刃般仔细地扫视着树干的每一个细节。
他希望能从这棵看似毫无生机的树中找到一些关于柴郡猫的线索，为林泽等人提供帮助。
墨羽、陆晚吟和霜冉也在附近陪伴着他，几人已经在这片区域搜寻了好几天。
霜冉率先打破了沉默：\"那次机会确实是错过了。为了让旅者放松警惕，我们故意露出了一些破绽。\"
她的语气透着一丝不甘。
不过林泽倒是十分豁达，在电话里，她多次表示没关系，柴郡猫和他们交手的机会还有很多，总能抓住这些人的猫尾巴，只是迟早的事
然而姜槐的内心却始终无法完全放松。仅仅是承了林泽等人的情分，他就想为对方做些实质性的贡献。
这几天除了正常上课，他几乎将所有精力都投入到了在附近寻找线索中。
那棵枯树仿佛是连接过去和现在的纽带，姜槐相信只要足够仔细，就一定能找到一些蛛丝马迹。
他伸手轻轻抚摸着树干，仿佛要从这冰冷的树皮中读取什么秘密。
墨羽站在不远处，目光同样专注地观察着周围的环境。
陆晚吟则小心翼翼地在树林边缘徘徊，生怕错过任何细微的线索。
霜冉则保持着警戒的姿态，随时准备应对可能出现的任何突发情况。
就在几人专注于搜寻线索的时候，一阵细微的脚步声踩踏在树叶上，瞬间引起了所有人的注意。
他们齐刷刷地转头望去，只见一位佝偻的老人缓慢地走近。
老人穿着朴素的衣服，头戴着一顶略显陈旧的帽子。
他的脸上洋溢着慈祥的笑容，看起来温和而亲切。
走近后，他告诉姜槐等人，自己是学院的园丁，学院正打算将这片小树林开发成一个花园，所以提前来勘察一番。
\"这片树林虽然看起来有些杂乱。\"
老人说道：“但每一棵树都有它存在的意义。花园的规划不能太过于刻意，要尊重自然的生长规律。\"
他说这番话时，眼神里闪烁着专业的自豪感。
他缓步走到树边，轻轻叹了口气。
抬起手，仿佛在抚摸一件珍贵的回忆：”这棵树啊，是我从别处移栽过来的，是我亲手栽种的。这是一种非常罕见的品种。\"
老人的语气中透着自豪：\"它是一棵先天畸形的树，刚出生时就差点没能存活下来。但我成功了，不仅让它活了下来，还让它茁壮成长。\"
姜槐静静地听着，脸上带着礼貌的微笑，没有插话。老人似乎陷入了回忆的漩涡，继续絮絮叨叨地讲述。
\"这棵树就像是我的孩子，“他的声音微微颤抖，”我在它身上付出了太多心血。看着它一天天成长，变得强大，我感到无比喜悦。但是现在......\"说到这里，他又叹了口气，“唉，可能也到头了。\"
就在这时，墨羽悄悄走到姜槐身边，微微靠近，用只有两人能听到的声音低语：“墨巧让我去见她，哥，你觉得我该去吗？\"
姜槐微微颔首，目光仍然平静地停留在老园丁身上。
他没有直接回应墨羽的问题，而是转向老人，礼貌地说道：”那我们先告辞了，老先生。\"
说完，他示意墨羽、陆晚吟和霜冉一起离开。
几人缓步走出树林，脚步轻柔，仿佛生怕惊扰了这片静谧的空间。
老人转身，目光追随着他们的背影，眼神深邃而复杂。
就在姜槐等人即将消失在视线尽头时，一名穿着白色研究服的研究员走近老人，恭敬地低头行礼。
“李所长，您不应该出现在这里，更不应该接触刚才那个人，要是被发现了........”
老人缓缓抬手，打断了研究员的话。
\"这棵树已经死了。\"
老人喃喃自语：\"看来，得找下一棵树了。\"
研究员微微一怔，似乎没听清老人在说什么，但也没有多问。
老人的目光依然停留在远处，仿佛在凝视着某个遥远的、无人能触及的世界。
在离开树林的过程中，姜槐让陆晚吟将刚才偷拍的老人照片发送给林泽。
林泽曾经提醒过，这片树林已经戒严，不可能有一位园丁能够误闯进来，更不可能是学院安排的考察人员。
为了谨慎起见，姜槐安排霜冉悄悄隐藏在附近，密切监视那位老人的动向。
林泽立即回复信息，要求姜槐务必留住对方。
然而，就在此时，霜冉的声音突然在姜槐脑海中响起：\"抱歉，主人，我跟丢了。\"
姜槐感到极度诧异。跟丢了？这怎么可能？霜冉追踪气息的能力仅次于他自己，一个普通老人怎么可能让她失去踪迹？
这完全不符合逻辑。
林泽此刻已经带着夏玥赶到现场。听完姜槐的描述后，林泽的眉头顿时皱了起来，他立即让姜槐召回霜冉。
几分钟后，霜冉走出树林。
就在这一瞬间，林泽向夏玥使了个眼色。
夏玥动作迅猛，猛地扑向霜冉，直接将她按倒在地。
就在同一时刻，霜冉似乎也要扑向姜槐。
她露出獠牙，眼神变得如同野兽般凶狠，仿佛已经完全失去了自我意识。
那双眼睛里再也看不到平日里的理智和冷静，取而代之的是一种疯狂且毫无理性的攻击欲望。
狐狸耳朵轻轻颤抖，巨大的尾巴扫来扫去，但却完全无法挣脱夏玥的束缚。
姜槐快步走过去询问：“霜冉？你怎么回事？”
霜冉却不回答，只是对着姜槐龇牙咧嘴，样子看上去十分凶狠。
林泽缓步走近，蹲下身子，伸手捏住了霜冉的脸颊。
他仔细地注视着霜冉的眼睛，眼神中透着一丝凝重和审视。
霜冉不爽地咂了咂嘴，这是姜槐第一次看到林泽用如此直接且带有情绪的方式表达自己的感受。
\"怎么回事？\"姜槐开口询问。
林泽长长地叹了口气，语气中充满了无奈和愤怒：“中招了。我早该想到，那个女人肯定会跟在李知秋的身边。臭味相投的两只野狗。\"
她转向姜槐说道：”先让她失去意识吧，你应该有更温柔的方式。\"
姜槐轻轻点头，走近霜冉。
他温柔地抚摸着她的头，低声安慰：\"没事的，很快就没事了。\"
但霜冉仍旧不停挣扎，甚至想要去撕咬姜槐的手。
姜槐动用统御者的力量，渐渐地引导霜冉的意识陷入昏迷。