蓟城之内，捷报带来的喜悦尚未完全散去，空气中还残留着庆祝胜利的余温。
叶明刚刚处理完北疆的后续事宜，安抚了徐晃，稳住了牵招，幽州的局势暂时得以平定。
他心中稍感宽慰，总算拔除了北方的隐患，可以暂时将精力重新投向中原。
然而，命运似乎总喜欢在人最放松的时候，给予最沉重的打击。
“报——！！”
一声凄厉的嘶喊划破了府衙的宁静，一名信使连滚带爬地冲了进来，甲胄上满是尘土与血迹，脸上写满了惊惶与疲惫。
他甚至来不及喘匀气息，便扑倒在地，声音嘶哑地哭喊道：“主公！不好了！宛城……宛城失守了！”
“什么？！”叶明霍然起身，身前的桌案被他带得一阵摇晃，茶水溅出。
他几乎不敢相信自己的耳朵，宛城？怎么可能！
“说清楚！宛城怎么会失守？！”叶明的语气骤然变得冰冷，一股无形的压力瞬间笼罩了整个厅堂。
信使颤抖着，带着哭腔道：“是……是马超将军！他……他带着宛城守军，投……投靠刘备了！”
“马超？！”
这两个字如同一记重锤，狠狠砸在叶明的心头。
震惊，难以置信，随之而来的是一股难以遏制的怒火。
马超！那个西凉锦马超，那个他颇为看重，委以重任，令其镇守南阳门户的猛将，竟然背叛了他！
宛城，那不仅仅是一座城池，那是他攻略荆襄、屏障兖豫的战略要地！是插入敌人腹心的一把尖刀！
如今，这把尖刀，却被自己人送到了对手的手中！
厅堂内的空气仿佛凝固了，所有人都被这个突如其来的噩耗惊得说不出话来。
叶明紧握着双拳，指节因为用力而泛白，胸膛剧烈起伏。
他可以接受战场上的失利，可以接受敌人的强大，但他无法容忍来自内部的背叛！尤其是在他刚刚稳定北方，准备大展拳脚的时刻！
“刘备……”叶明从牙缝里挤出这两个字，声音低沉得可怕，“好一个刘玄德！好一个仁义之师！”
他先前只顾着北方的战事，却忽略了南阳这条线上，刘备那看似不起眼，实则暗藏杀机的动作。
马超勇则勇矣，但性情刚烈，桀骜不驯，当初收服他便费了不少心思。
叶明自认待他不薄，将如此重要的宛城交给他，便是信任的体现。
可他终究还是低估了刘备的手段，也高估了马超的忠诚。
“主公息怒！”郭嘉快步上前，脸上同样带着凝重。
他迅速冷静下来，分析道：“马超此人，虽勇冠三军，却心高气傲，久在西凉，对中原礼法未必看重。刘备素以仁德示人，又擅笼络人心，许以重利或挑拨离间，马超一时糊涂，并非没有可能。”
“更重要的是，宛城丢失，我军南下之路被阻，司隶的大门也暴露于刘备兵锋之下，长安亦受威胁。此变故，足以动摇我军根基！”
郭嘉的话，字字句句敲在叶明心上。
怒火过后，是冰冷的现实。
宛城的丢失，不仅仅是失去一座城池那么简单，它打乱了叶明全盘的战略部署。
原本，他可以依托宛城，随时南下荆州，或者东进兖豫。