天早就黑了，手臂粗的巨烛把中军大帐照得通明。
大帐里挂起了一幅丝锦织成的军事地图，李虎背着手在地图前来回走动着。
大军所处的位置是随枣走廊，东面为桐柏山，它是湖北与河南的界山、淮河的发源地；与桐柏山并列的是大洪山，隔开了南阳盆地、江汉平原，两山之间就是随枣走廊，而它之所以被称为“随枣走廊”，是因为随州、枣阳扼守其关键之处。
北上进入河南省有两条路，一是大洪山西面的水路，汉水。还有就是随枣走廊，掌握了这个区域，就掌握了进入河南的陆上通道，还能通过武胜、九里、平靖“三关”，控制河南的信阳，进而打通通向中原腹地的通道。
这就是水溶领兵北上的目的。
李虎停住了脚步，目光在地图上扫视着。这一片区域以低山丘陵为主，兼有山地和冲积平原，河流冲积形成的平原狭长。兵法有云，步兵利险阻，骑兵利平旷，这种地形不能发挥骑兵的优势。
盯着地图瞅了半晌，李虎摇了摇头，这一战骑兵只能敲边鼓，最终的胜负要由步军来决定。
李虎领兵以来，除了永定河那一战，野战都是以骑兵突袭来取得最后的胜利，面对这种突变，他心中生出了一丝忐忑，近两倍的兵力差距，能打赢吗？
帐帘一挑，王大牛领着几名亲兵走了进来。
前面两个亲兵托着两个火盆，后面两名亲兵一人手里提着饭篮、一人拎着水壶。
王大牛接过饭篮，从里面端出一个瓷盅，揭开了盖子，走到李虎面前。
王大牛：“大帅，燕窝粥，喝着暖暖身子。”
李虎回过神本来：“哪来的燕窝粥？”
王大牛一笑：“薛蟠那个骚包带来的。”
“他出门还带着燕窝？”李虎接过王大牛手里的粥碗，舀起一勺，送进嘴里。
两个火盆里的炭火红红的燃起来了，使得大帐里暖和了许多。
王大牛：“是夏家太太送给薛家姨太太的。薛蟠不放心小厮，自己随身带着，亲手交给薛家姨太太。”
李虎笑了一笑，“是那个夏家姑娘送给姨太太的吧。”
王大牛：“我觉得也是。”
李虎：“那怎么到我碗里了？”
亲兵都退了出去，王大牛这才笑着说道：“老话说‘拿人手短，吃人嘴软’，大帅吃了他的燕窝，总不好再拒绝聊他妹了吧。”
李虎懒得理他，一边吃着燕窝粥，一边扫视着地图。
王大牛：“要是没把握，咱们就退到随州城里.”
几个意思，这是瞧不起自己？！
李虎瞪了他一眼，没好气地：“不懂就闭嘴，水溶把城一围，饿死你！”说完，一口喝完了剩下的粥。
王大牛尴尬地笑了笑：“那啥，刚烧的热水，大帅泡个脚去去乏”
李虎摆了摆手，又盯着地图瞅了片刻，下定了决心：“通知各营主将来中军大帐议事。”
王大牛大声答道：“是。”转身大步走了出去。
李虎也走了出去，望向南方：“那就正面碰一碰吧”
天刚蒙蒙亮，大营中就响起了低沉的号角声，接着整个军营都动了起来，仿佛一台机器般有条不紊地运转起来。