秋日的官道两旁，农人们正在收割稻谷。金黄的稻浪随风起伏，空气中弥漫着谷物成熟的香气。叶明放慢马速，深吸一口气——这是丰收的味道，是安宁的味道。
\"看那边。\"顾慎指着远处的一片村落，\"记得吗？年前我们路过这里时，还是一片荒地。\"
叶明点点头。那时边境战乱频仍，百姓流离失所。如今村落炊烟袅袅，孩童在田间嬉戏，恍如隔世。
队伍中午在一片枫林边休整。亲卫们生火做饭，很快香气四溢。铁手先生被扶下车，坐在一块铺了毛毯的大石上，眯着眼晒太阳。
\"先生，尝尝这个。\"叶明递过一个油纸包，里面是临行前关守送的熏鱼。
老者接过来咬了一口，眼睛顿时亮了：\"嗯！这个味道对头！\"
顾慎也凑过来，三人分享着简单的午餐。亲卫们在不远处围坐，有说有笑地吃着干粮。秋阳暖融融的，枫叶随风飘落，像是一场红色的雪。
\"说起来，\"顾慎嚼着熏鱼，\"叶兄答应我的桂花节，准备得怎么样了？\"
叶明笑道：\"已经让武明堂去筹备了。回去正好赶上桂花最盛的时候。\"
\"我要吃桂花糕！\"铁手先生突然插嘴，\"要那种夹豆沙的！\"
顾慎和叶明相视一笑。这老顽童，刚才还嫌弃顾慎的烤鱼，现在倒主动要起点心来了。
\"行，管够。\"顾慎无奈地应下，\"不过您得先把连发弩的改良图画出来。\"
\"呸！\"老者吹胡子瞪眼，\"就知道算计老头子！\"
说说笑笑间，午休结束，队伍继续前行。傍晚时分，远处已经能看到安阳府的城墙轮廓。
叶明心头涌起一股归家的喜悦——不知道赵德有没有按他吩咐晒好被子？厨娘会不会准备了他爱吃的红烧肉？
\"叶兄，\"顾慎突然策马靠近，压低声音，\"冯保那边......\"
叶明神色一凛。是啊，虽然救回了铁手先生，但朝中的隐患还未消除。
\"我已经写了密折，派人快马送京。\"顾慎继续道，\"父王在朝中也有耳目，冯保一时半会儿掀不起风浪。\"
叶明点点头，但还是有些忧虑。政治斗争比真刀真枪的厮杀更凶险，暗箭难防啊。
\"别想那么多，\"顾慎似乎看出他的担忧，\"至少今晚，我们好好喝一杯！我那儿还有坛珍藏的梨花白......\"
正说着，前方突然传来一阵急促的马蹄声。一队骑兵飞驰而来，为首的竟是武明堂！
\"大人！世子！\"武明堂滚鞍下马，满脸喜色，\"白鹿堡那边传来好消息——乌云姑娘带着族人找到了黑狼部的秘密营地，擒获了慕容厉！\"
\"什么？\"叶明和顾慎异口同声。
原来，就在他们追击\"铁手先生\"的同时，乌云带领白鹿部勇士循着踪迹，找到了黑狼部残党的藏身处。