靖难以来，一直留守北平的朱高炽从父王做了皇帝、母妃等众人赶往京师、而让他继续留守北平的那天起，他就感到了事态的严重。此前，虽风言风语听起过父王许诺二弟的事，也只是飞短流长，耳旁风罢了。如今，父亲不召他进京，莫非他真就不能顺理成章由燕王世子转而就任皇太子了？有的时候他甚至天真地想，如果父亲没当皇帝，那么父王千岁之后，他也就水到渠成地从世子而承继燕王，子子孙孙，世守藩位。
父亲当了皇帝，一切都成了未知数。尽管群臣一再上表，请立太子，但立谁却各有所衷。一年多来父皇的书信中只谈正事，只字不言立储的丁点口风。当闻鞑靼部阿鲁台寇扰开平时，便命二弟高煦率兵往开平备御，甚至将攻埋战取的制敌之策，郑亨、李远、王聪等大将的使用、何时最宜使用火器都说得清清楚楚，可谓语重心长，谆谆教诲；而对自己只是“用心经理、督运粮饷、为将士壮行”等寥寥数语的冰冷旨意，好像他们不是父子，享用一句温暖的话都成了可望不可即的奢求。
高炽的心里越来越没底了，愤懑抓狂之时，干脆想破罐破摔，听天由命，两耳不闻窗外之事了。但冷静下来，又心有不甘。汉初萧何留守汉中，输送粮草，稳定高祖的大本营，论功不在韩信之下。他高炽留守北平，挡住了南军的多次围攻，真论起来，战功也不在高煦之下，只是没随父王征战罢了。唉！他拍拍自己的肚子，肉山一样忽忽悠悠，一身赘肉和一只跛脚，就永远把他限制在了远离疆场的宫殿里。想起孩提时的舞勺之年，轻轻松松地骑马射箭，美好、期盼、懊恼一股脑涌上来。
在北平时，他和王府纪善金忠最为要好，金忠升任兵部尚书，虽未明说，但也坚定地表达了拥立高炽的决心。因而，高炽几次秘密派人到京师金忠的府上打探消息，皇上不议，金忠也无奈，只是略带忧虑地淡淡回复说，谋事在人，成事在天，让他耐心等候。
高炽知道，这一年多南京的暗潮涌动，金忠却不愿把京师波诡云谲的险恶告诉他，怕他承受不了。而他早已从别的渠道得知，远在开平的朱高煦已和父皇身边的太监黄俨搭上了钩，朝上的一举一动，大臣的每一道表章，谁心向高炽，谁心向高煦，都一清二楚，还散布了什么童谣。
一奶同胞的兄弟情谊，在显赫的、至高无上的权势面前早一文不值了。
礼乐大作，在激昂、悠扬、充满憧憬的乐声中，永乐皇帝衮冕升座。高炽拉回思绪，在引礼官导引下，缓步进至奉天门东，由东阶升至早已备好在丹陛的拜位上。乐声停止，文武百官各在丹墀就位。文官以资善大夫、僧录司左善事道衍居首，武班以淇国公丘福在上，解缙、黄淮、杨荣等阁臣神采奕奕，立在殿内的皇帝左右。乐声再起，皇长子再拜，承制官由殿中门来到门外，拉长了声音：“有制！”朱高炽跪下。
“册皇长子朱高炽为皇太子！”等了多少个日日夜夜的这一声终于来到了。高炽眼眶湿润，喉头堵塞，脸上滚动着豆粒大的汗珠，发自内心地朝黑乎乎的殿里、高高在上的父皇拜了几拜，皇太子的身份终于落在了他的身上。
第一轮较量以自己的胜出而宣告结束，那么第二轮呢，接下来的仍会是一路的荆棘坎坷。紧接着，二弟高阳王朱高煦被封为汉王，藩国云南，他能满意？他会去吗？他会生出多少个心眼、闹出多少事端，真是不得而知。三弟朱高燧被封为赵王，暂时留守北京。比起二弟来，老三的手更黑，别看他不显山、不露水，为了他自己，别说是兄弟情，就是父子情他也会不管不顾的。
只把眼前的浮华当作过眼烟云，以德报怨走好每一步。高炽抱定了一个宗旨：仁者无敌。无论两个弟弟做了多么出格的事，他都要当好人，以兄长的大度厚待弟弟，以自己的委曲求全叫父皇无话可说。
早在加冕皇太子之前，高炽的以退为攻的策略就敲定了。这个策略的最大收益是在他历尽艰辛、饱尝心酸之后坐稳了皇太子的宝座并当了皇帝；与此同时，他的身心也承受了二十年逆来顺受的屈辱，以致在做了皇帝的一年中因大喜大悲的陡然变化和大敞大开的色戒而突然病逝，享年四十八岁。
乐声再起，容不得高炽多想，鸿胪寺的引礼官任添年已导引他由东门进入奉天殿，来到高居头顶的父皇的御座前跪下，搢圭、受册、受宝，之后，仍由殿东门退出，在乐声中出奉天门，排开仪仗，伴着鼓乐，捧着册、宝，在众人的簇拥下趋至皇太子的办公起居地文华殿。大致是因为这些日的瘦身以及紧张和故意展示给父皇的缘故，他的脚下步履轻盈，完全没有了平日的臃肿和笨拙。
礼部官员奉诏书在午门宣读后颁行天下。“东宫官署朕已作出安排，”永乐手一扬，一副成竹在胸的淡然，“着淇国公丘福为太子太师，道衍为太子少师，吏部尚书蹇义、兵部尚书金忠兼太子府詹事，礼部尚书李至刚兼左春坊大学士，内阁诸臣、翰林学士解缙兼右春坊大学士，侍读黄淮、检讨胡俨为左右庶子、侍讲杨士奇、胡广兼左右中允，侍讲杨荣、金幼孜为左右谕德，编修杨溥为洗马，另擢尹昌隆为左春坊左中允。”
“臣谨遵圣谕。”道衍等十四人齐奏道。好一个庞大的东宫阵营啊！文武大员居首，内阁诸臣为主，不知情的人，还真把它看成了一个独立于皇帝之外的小朝廷，实则大谬不然。永乐的思虑要缜密得多，这里既包含了各拥其主的互相牵制，同时还把太子府和外廷合二为一了。
就拿丘福来说，推立高煦的呼声最高，影响最大，那好，今天就让你辅佐高炽，除了你丘福一个武臣，其他都是文臣，你就是去监督的。而由外廷和内阁近臣担纲太子府的官员，都是兼职，还是以外廷差事为主，这就使皇帝可以随时知晓太子的所作所为，避免了历史上多次呈现的东宫与朝廷的对立，可谓绸缪深远。然而，计划永远赶不上变化。后来，辅臣们还是各奔东西了，丘福战死，道衍则侧重于僧录司事宜，李至刚下狱，解缙遭贬，胡俨去了国子监，胡广、杨荣、金幼孜长期伴驾北巡，只有蹇义、金忠、黄淮、杨士奇、杨溥一直随在了太子身边。因高煦蛊惑，皇上猜忌，太子身边的人，除金忠外，都有过被逮的经历，而黄淮、杨溥二人更冤，下狱竟达十年之久。
“自古以来，君臣间有不少可以仿效和引以为鉴之嘉言善行，其中不乏为人处世和为君治世之道。朕已命金幼孜辑录，编印成《文华宝鉴》一书，今日就授予太子，俾知帝王之道在于得其要领，然后为治。”
“谢父皇！”高炽毕恭毕敬地接过书来，又给父皇行了一个大礼。这面册封太子，那面把必读的书都备好了，皇上的思绪总是走在别人的前面。大礼完毕，永乐回到武英殿，脱去了吉礼上的复杂而庄重的服饰，换上了一袭盘领、窄袖的大黄袍，束一条玉带，神采飞扬，只是旧衬衣略长的袖口从黄袍的窄袖中半是顽皮地探出头来，与金黄耀眼的龙袍不太相称。
永乐的脸上挂着笑，笑容里明显隐藏着不可告人的深不可测，说白了，是对高煦的由衷歉意和对高炽的不满意，越是这样想，越觉得高炽离他心中的太子标准就越远。所以，虽然立了高炽为皇太子，他也有太多的偏心和不放心，册礼一毕，他就把皇太子及东宫的兼职辅臣尽数找来武英殿便殿，授书是一方面；最主要的，就是让众人知道，太子的心智远未成熟，冥思苦读是他今后的一项重任，必须尽快安排经筵，说得不好听一点，永乐是想为今后的易储打下伏笔。
“未立储之前，朕就反复讲过世子智识未达，德业未广，今即为太子，学识不大有长进，焉能任国事之繁。《文华宝鉴》所载乃历代政要之大成，朕已经御览，卿等辅导东宫，每日讲说，成其德业，将来不失为守成之主。此其一。其二，东宫经筵讲书要择日开始，此事由内阁负责。大绅，阁臣几人在一起一年多了，过去也熟识，各自的学问所长也该知道，你说说，在儒典上谁更擅长哪一部？”