这个二十岁出头、在皇宫内院里长大的少年天子除了整日里忧心如焚，的确没什么透彻的见识，完全听命于几个亲近的大臣。他一方面接受文学博士方孝孺的建议修改典章制度，准备着复古井田；一方面在兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄等人倡议下，着手对付尾大不掉的诸王叔，开始了削藩的举措。
正当建文帝愁着没把柄可攥的时候，把柄就来了，五叔周王橚的次子密告周王有异谋。于是，朝廷立遣曹国公李景隆以备边为名，突然兵围周王府，逮捕了燕王的同母弟周王，先是流徙蒙化，担心他逃了，又押回京师禁锢起来。
七叔齐王榑凶暴残忍，多行不法，数度放马塞上，以武略自喜，有人告他谋反。建文帝毫不手软，召来京师废为庶人，和周王一齐禁锢。十三叔代王桂性情暴虐，以杀人为儿戏，被废为庶人。云南的西平侯沐晟上奏老十八岷王朱楩许多不法之事，朝廷立马将岷王废为庶人，迁徙漳州。在逮捕老十二湘王朱柏时，这位自号“紫虚子”、驰马若飞的王爷干脆自行了断，一把火阖宫自焚而死。
幽废了几个王叔后，大多数藩王老实了，建文帝的矛头才直指年纪最长、势力最大的四叔燕王朱棣。先是将北平布政使司、都指挥使司、提刑按察使司等行政、军政、刑察等三司重要官员全部更换，而后调走了燕王府的护卫精锐，并派兵包围燕府。
燕王如坐针毡，惶惶不可终日。是坐以待毙束手就擒，还是举旗造反、冒天下之大不韪？两者的结果都是个死啊！燕王徘徊、游离之际，和尚道衍及相者袁珙、卜者金忠等人却在加紧为他筹划起兵事宜。建文帝犹犹豫豫的旁敲侧击，却给了燕王一年的充分准备。建文元年七月，当朝廷大军在北平黑云压城的时候，燕王反以“清君侧”为号召，上疏指齐泰、黄子澄为奸臣，以府内仅有的区区八百壮士，起兵“靖难”，迅速占领北平全城和周边几县。
以一个小小的北平对抗统帅全国的朝廷，燕王时时感到力不从心，感到了兵少将寡的窘迫，不由得又想起了宁王麾下的边军。他对大将张玉、朱能说：“往时巡守塞上，眼见宁王所帅诸军剽悍异常，叫人垂涎。今若得宁王相助，断朝廷辽左，取边骑一战，大事何患不成？”
张玉挥手道：“殿下想到宁王，此谋已成一半。建文深恐宁王与我合谋，欲召之京师，宁王何等精明，盲人瞎马之畏途，岂能就范？又有周、齐、岷、代诸王被废的前车之鉴，虚以委蛇，虽被削了三护卫，可他坐拥边镇，仍然一呼百应，朝廷鞭长莫及，奈何不得。宁王不离大宁，就是王爷的机会！”
“世美兄看得真切，”朱能不无赞叹道，“等待时机，北驱辽左，一举拿下大宁，殿下大事成矣！”
果不其然，机会就来了。建文元年九月，朝廷派大军猛攻永平。燕王驰救，击败南军后间道直趋大宁，单骑入城，执十七弟之手，痛陈无奈之情。说到兄弟幽囚，放逐荒蛮，竟无语凝噎。
敢收留谋逆的燕王，就足以说明宁王对朝廷的心态。然而，善谋的宁王也没有看出四王兄的用心，陪着燕王落泪，陪着长兄饮酒，陪着亲人痛叙别离之情。数日之后，燕王辞归，宁王执手送到城外时，忽然一声号角，伏兵四起，朵颜、福余、泰宁三卫蒙人精骑和边将士卒，高呼着燕王殿下千千岁，拥着宁王，带着宁府家小入了松亭关，一起回到北平。
当宁王知道四王兄在朵颜哈儿兀歹等三卫头目中做了手脚时，已经晚了，到了这步田地，也只能顺水推舟。大丈夫能屈能伸，不能得罪朝廷再得罪燕王了，宁王故意嗔怪四哥些许小事何不明说。燕王只是笑，还是说无奈，鬼使神差般竟许下了事成之后中分天下的大诺。
经过三年的苦战，燕王不仅打败了朝廷的上百万大军，保全了自己的身家性命，还于建文四年六月攻占南京，当了皇帝。
和如今的皇上谈分治天下，那不是死到临头了？宁王哪敢提中分天下的事啊！所以，燕王即位后宁王的初次陛见，他就为新帝贺喜，言谈话语里充满了奉承和讨好。
“早听说北平有‘王者’之气，”宁王恭恭敬敬，“今日看来，传言不虚。仰仗父皇在天之英灵，陛下为大明除了蠹国之奸臣，荣登大宝，可喜可贺！臣弟一个藩王，虽受皇上疼爱，长期赖在京师也不是长法。塞外风沙弥漫，冰天雪地，望而生畏，若得皇上恩赏，改封江南，臣弟之愿也！”
宁王在大宁数年，熟悉边疆，也喜欢厉兵秣马、枕戈待旦的边塞生活。虽想回大宁，又不便直说，估摸着四哥也不会让他带兵了，就绕了个圈子试探，顶不济，还能选个山清水秀的地方颐养天年呢！
永乐一眼看穿了宁王的心思，只要善谋的十七弟远离兵将，乐得个顺水推舟：“江南之地广大，沃野千里，物阜民丰，十七弟相中哪儿了，但说无妨。”永乐显出了少有的大度。
“那皇上看，苏州可以让臣弟栖身吗？”宁王有着几套的打算。首先是回到大宁，回到金戈铁马的过去，为一方大帅，提师振旅，此愿足矣！第二个想法是去苏州或杭州，凭他当年借兵给王兄的面子，当下自己带兵不成了，去一个富庶的所在，应该不在话下。
但，宁王也只是一厢情愿罢了。永乐虽然表态让宁王挑选，话一说出，他就后悔了，早有了护住几块心肝之地的心思。