明初，到处都需要人才，除了科举、明经等正规的考试选拔外，太学生还随时被抽调到部院办事，堂官们举荐或是被皇上看中，就可以直接出任六品上下的官员。夏原吉没到多久，就因书法不错，多次被选到大内书写制诰。
太祖是个惯于微服私访的人，通过在暗处的察言观色，判断一个人对皇帝、对皇差的忠实程度。这一天，他悄悄到了国子监，在一座巨大的教室前停下，透过门缝往里看。
一个大国的皇帝，为了选拔人才，能屈尊到这个份上，也是不容易了。先生在前面之乎者也，监生们在学堂里有说有笑，喧闹声几乎压过了老师的读书声，只有最里侧一个穿一袭黑边宽袖白色旧布襕衫的学生，正襟危坐，目不斜视，仔细聆听着老师的授课，还不时记录着。极少的布衫置身于满是锦缎服饰的同学中，本就寒酸，又独独的清癯、瘦弱，太祖一下就想到了自己的童年。
吏部介入，了解了此生的姓名和经历，皇上拍板，原吉还不清楚是怎么一回事时，已由一个普通的国子监生超擢为正六品的户部主事了，这一年他还不到三十岁。
天生就有着管理之才的夏原吉，在庶务丛脞、人来客往的户部历练了几年后，已经成为一个度支上的佼佼者，深得户部尚书郁新的器重。有时候，郁新甚至撇开了侍郎、郎中、员外郎等几个层级的属官，把这个论年纪比自己小二十多岁、论官阶低三四级的夏原吉倚为左右臂。一方面，他把各类事务、甚至侍郎的事都委托给他；另一方面，又不断向皇帝举荐夏原吉的才德，夏原吉成了整个户部让人既羡慕又嫉妒的尚书红人。
建文元年，原吉因干练洞达以及郁尚书的多次举荐，连升三级，直任正三品的户部右侍郎。当燕王大军进入京师的时候，夏原吉正作为采访使巡视福建、湖广、浙江等地，核吏治，咨民隐，所到之处，赢得了一片赞誉之声。他认为，建文皇帝和燕王之间的战争，就是皇帝和藩王的权力之争，一个为了大一统，一个要保住身家性命，纯系朱家自己的同室操戈，无论谁胜谁负，都改不了朱家天下的颜色。他所要做的，就是抚慰好所在的军民百姓，故而在远离是非之地的各省拖延了很久。
燕王即位，有人说他为建文办事，拿了他到皇帝跟前邀功。夏原吉的从容凛然，永乐一点也不吃惊，因为他早对夏的为人有所耳闻，也对他做采访使的劳绩大加赞赏，命人解去绳索，转任左侍郎，不久又和蹇义一起拔擢为尚书，直至出为钦差。
几个人下了船，吴江知县、刚刚从翰林院来任职的周枕早已等在岸边，备了几匹马，接进县衙。原吉最不尚奢华，不讲排场，但几个地方官，尤其是苏州知府虞谦，极力要尽地主之谊，原吉也不愿扫了众人的兴，所以，酒席宴上免不了推杯换盏，斛筹交错，但因原吉约法在先，大家也不强求，酒至六七分时各自散去。原吉酒量不小，因晚上有事，只喝了几小杯，回到驿馆房中后，就匆匆起草起奏疏来。
臣奉职不称，重眙宵旰之忧，夙夜竞愒，惟勤咨访，钦承圣谕，愧感交集。臣与共事官属及谙晓水利者，参考圣谕以得梗概……方略在心，也就是一个多时辰，疏治太湖的奏疏就写毕了，他又认真地看了两遍，修改了两处不当的地方，重新誊写，用火漆封好，第二天便由驿站快马飞报京师。皇上的圣旨比他想象得还要快，几天之内就回复了，完全同意了他的治水方案和俞士吉的留任。于是，一场大规模的以治理苏、松等府水患为主的江南治水工程轰轰烈烈展开了。
秋阳下，太湖东北迤逦的群山越发清晰，天空高远而辽阔，一眼能望出一二十里。眼见着吴淞江、刘家河、大黄浦的水势一天天泄去，各府、各县按分配人数组织民夫陆续到达了指定的河段。
为加快工程进度，让各工段的数万民夫尽快铺开，不至相互干扰，在吴淞江中段，原吉下令同时开挑了安亭浦、下界浦、新洋江，引吴淞江水北入刘家河。再疏浚千墩浦，引淀山湖水经吴淞江一段由刘家河入海。
这么人来车往、热火朝天的治水场面已是多年不见，满河床和两面的堤坡上都是忙碌的人群，滚滚人流、车流喧嚣着，有的在挖土装筐，有的在装车，装满的大筐被一个个结实的汉子快步挑向河堤。离岸边越来越远时，小独轮车发挥了作用，满满一车泥土，从已淤满的河中心飞奔到岸边。住在附近的农户，丈夫已出了工差，一些女人也背了土筐随着男人来到工地，夫妻上阵，妻装夫担，那场面着实让人感动，看来，治水，治到了百姓的心坎上。这就难怪，“得民心者得天下”那句古训了。
各浦河道一天天成型，一天天向前推进着。除了吃饭，从早到晚，民工们几乎没有歇息的工夫。夏原吉一身布衣穿行在袁复所督浚的千墩浦工地上，真应了他那句布衣大员的称谓了，而朝廷所配的绣着锦鸡的正二品的绫罗官袍和仪仗，早已在就近的住所里束之高阁。他的垂范在先，所有参与的官员一律布衣布衫，稍远一点，你就分不清是官员还是百姓。连地方上府县的官员也大受感染，回衙理事时穿上官袍，只要来工地，全都是布衫，若不熟识，你根本不知道来的就是平日里“肃静”、“回避”开道的府尊、县尊们。
“我还真没看出是夏大人到了！”袁复说着右迈一步，给原吉行礼，原吉拱拱手算是还礼，他的目光早已落在了这人山人海、车来车往的壮观场面上：“足行车转如星驰，自朝至暮无停时！”望着面前铺天盖地、穿梭不停的人群，他的心中无限感慨，咏出了百姓们无日无夜、拼命劳作的场面。