永乐深情地望着他，这么个疾行如风、言谈举止干净利索的人，怎么看也不像是个七十多岁的老人。看着他，永乐的思绪一下就回到了二十多年前，若非天意安排，已近天命之年的道衍又怎能来到他的身边呢？
洪武十五年八月，太祖的皇后马皇后病逝，天下名僧汇聚南京，为大行皇后做道场。葬礼过后，燕王请求父皇选派高僧和他一起回藩邸，继续为母后诵经祈福。时任僧录司右善世的溥洽将道衍推荐给了英姿勃发的燕王。
道衍来北平后，诵经祈福之外，和燕王纵论国家大事，历史沿革，历代兴废之事，二人见识竟如此投机和相同，大有相见恨晚之感。此后，道衍便成了燕王的心腹谋士。
建文即位，决议削藩。藩王们惶惶不可终日，感到大难临头。北平被围，危在旦夕，道衍力主起兵，以“清君侧”为号，兴“靖难”之师，经过三年苦战，终于攻下南京。
三年转战中，济南城下燕王临危；东昌之战失大将张玉；北平险些不保；数度败绩，将士们情绪低落……然而，每一处危难时刻，都是道衍激励他坚持着才转危为安，他称帝后，命道衍为主管全国僧人的左善事。论靖难之功，道衍第一，立东宫后又封为太子少师。
道衍不住皇上所赐美宅，依然在灵谷寺下榻，上朝时暂穿朝服，俨然一个心忧天下的朝臣；退朝后则一袭袈裟，纯粹一个潜心向佛的僧人；因而竟被人悄悄称为“缁衣宰相”，全没有世人眼中功高盖世、不可一世、炙手可热的招摇。上朝时话不多，多听大臣议论；回寺后则闭门谢客，潜心着书。故皇上更是倚重，内参国政、辅太子，外查疆臣政绩隐私，总牵临时性工程如大类书编纂等。永乐将类书托在手中，心中称赞着七十多岁道衍的耿耿忠心，眼中端详着用五年光景修成的沉甸甸的小册子，竟文思泉涌，两目放光，朗声道：“别的名字都不足以彰显这两万多卷书的规制，叫它‘永乐大典’才不觉埋没了。”
“好名字！”刘季箎第一个按捺不住，一下子站起，“既有我当代皇上之风采，又蕴含了集千载大成之恢宏，高屋建瓴，气势非凡，实乃画龙点睛之绝笔。”
道衍笑道：“皇上就是皇上，取个书名都大气磅礴，看来臣和刘侍郎是来对了。”言毕，他朝黄俨努了努嘴，黄俨赶忙把备好的宣纸铺好。
永乐问：“少师的意思？”道衍说：“文渊阁沈度一样的书法家虽多，还是轻了些，不足以镇住如此鸿篇巨制之类书，只有皇上的墨宝堪此重任，就是方才刘侍郎那句‘画龙点睛’。”永乐兴致更高了：“让少师这么一说，朕还不得不写了。”他从笔挂上取下一支精致的狼毫，饱蘸浓墨，略一思索，写下了“永乐大典”四个字，神完气足，与端庄凝重正楷的大典正文相映成趣。写毕，端详了一阵，还算满意，道衍、刘季箎不住称赞，他摆摆手，“只用于原版的扉页，其他还用沈度的字。”遂在御案前坐下，思考了一会儿，取过小楷开始写序：
上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群分，着为典奥。……用韵以统字，用字以系事。……包括宇宙之广大，统会古今之异同，巨细粲然明备，其余杂家之言，亦皆得以附见。盖网罗无遗，以存考索，使观者因韵以求字，因字以考事，自源徂流，如射中鹄，开卷而无所隐……
洋洋数千言，一气呵成，道衍、刘季箎看得发呆。他们素知皇上喜书、读书、编书，
《永乐大典》之外，几年中，或命杨荣、杨士奇、金幼孜等陆续编辑或编成了《务本训》《文华宝鉴》等书籍，却从未见过皇上这样才思敏捷，数千言的长序竟然挥笔立就。刘季箎说：“陛下日理万机，天下庶务叫臣烦也烦透了，万机之外，皇上还有这样的才思，真叫臣望尘莫及呀！”永乐抿了一口茶，苦笑道：“朕何尝不喜欢孔子所谓‘饱食终日，无所用心’，也正如他自己所言‘难矣哉！’白天是早午两朝，天下军民庶务，天灾人祸，边疆扰攘；朝毕是见大臣，批奏章，听其朝上所不能尽言，理中外臣工之建言善表，有时至次日凌晨。稍有余暇则读书自娱，于朝政大有裨益，于心智颇有启发啊！”