“大好事一件，皇上也不必犹豫了。”夏原吉已看出了皇上的心思，想疏治又担心群臣反对，所以才把事情摆出来，让大家说话。他说，“治理太湖水患后，臣奉旨由河南入山东治蝗，因为淤塞之故，见河运之漕粮由江、淮达阳武后，陆挽一百七十余里入卫河，经历八处递运所，一次次转交装卸，各种繁琐交接手续不说，烈日炎炎，丁夫人拉肩扛，辛苦万端。今潘叔正所言切中要害，虽劳民一时，却是件利国利民的千古好事，权衡利弊，还是利大于弊啊！”
“臣也赞成此举，但皇上所虑也对。”金忠说，“这样，还和原吉当年治理太湖水患一样，大部分出民丁，一部分出官军，急难险重的活计交给军兵可好？”
永乐点点头。宋礼摩拳擦掌，有些按捺不住了：“我这个工部尚书莅任以来还真没做多少工部的事呢，前者是率众采了几年大木，皇上北征前奉旨才回来准备北征的事，这渠堰疏降、河漕治理是臣分内之事，皇上一说，便觉手痒痒，如蒙陛下不弃，臣愿往山东，不治好黄河、会通河，臣就不回京师了。”
永乐一笑：“朕还没下旨治理呢，你就立了军令状，看来朕不同意也不成了。”“臣不敢抗旨，只是主动请缨。”“方才，原吉、金忠一说，再看诸位频频点头的表情，都倾向于治理，朕的决心也坚定了。你宋礼长于工程，朕也正要给你个差事，看来这个钦差非你莫属。点将吧，由谁襄助于你？”
这么快定下来，就要选左膀右臂了，宋礼一时还没想好，尚未答话，原吉忧郁道：“随臣治理太湖水患的李文郁、俞士吉、袁复都是襄赞的好人选，只是……如今都在狱中。”他扫了一眼陈瑛、纪纲，没有深说。
永乐一怔，没言语。前年冬，陈瑛奏李文郁、袁复假传圣旨，私放赈粮万余石；奏俞士吉蔑视首领官，无视尊卑长幼。汉王认为，俞、袁、李都是夏原吉一伙的，而夏原吉虽伴驾在北京，却心向太子，一时动不了夏原吉，从他的羽翼下手，也不失为一策，纪纲心领神会。
三人下狱后，袁复耿直抗辩不屈被打死；俞士吉家人倾家荡产用宝钞保了他侥幸出狱，被贬为办事官；李文郁被贬徙辽东，一去就是二十年。皇上在北京的时候此案就结了，邸报尚未刊载，原吉等还蒙在鼓里。
陈瑛、纪纲不知皇上什么态度，一直低头不语。宋礼看看原吉，也明白了他想借此救人的用意，好一个菩萨心肠的大善人！便提高了声调：“既是罪囚，再好的助手也派用不上啊！”
永乐表情冷漠，不得不说话了：“此三人罪在不赦，贬官流徙，朕已做了处置，另选他人吧。”
好一阵子沉默。杨荣、金幼孜等在皇上身边知道此事，蹇义、金忠在南京也知道此事，惟有夏原吉、
宋礼等随行的部院大臣此时才如梦方醒，尤其是原吉，想起往日治水的默契，心中很不是滋味。
还是宋礼的大嗓门打破了僵局：“既是如此，臣另荐二人，皇上看看如何？第一是做过江西参政的刑部右侍郎金纯，于山川水利方面有些见地，又随臣采木，有能力；再就是……”宋礼话到嘴边，故意犹豫了，因为，他要说的，又是个被贬的人。
“但说无妨。”永乐鼓励道。“是江西吉安前知府、现为工部办事官的蔺芳。”永乐的脸又是一沉。
前年，内廷派太监到吉安采办，想不到，竟被小小的知府蔺芳挡回了，永乐一怒之下撤了蔺芳的知府之职，满朝都知道。今天，宋礼还在举荐，永乐心中自然不快，遂冷冷问：“荐他何由？”
见皇上一脸的严肃，宋礼反倒做出了一副大大咧咧的样子：“臣的率直戆严是出了名的，内举不避亲，外举不避仇，随性了些。因知陛下数年来举贤任能，尽揽天下英才共理国政，连草泽之人都雨露均沾了，何况虽有微瑕，却有一定阅历之廉洁官员？所以才想起他。这个人自到工部以来，没一点子怨气，把个办事官的差事也做得响当当的，常听部里僚属夸起，臣也就注意了。当值时偶然和他说起国家山川水利之事，讲到黄河、淮河治理，讲到运河疏浚，都极有见地，山川形势烂熟于心，确实是个不可多得的人才，为国家计，臣冒昧举荐。”
宋礼半是调侃，半是认真，以前真未见他对谁如此上心。永乐的脸上有了暖意，连长髯也透出了光亮，叫着宋礼的字说：“你大本宁愿得罪皇上也要举贤，难能可贵，宜之，你看此二人如何？”
吏部尚书蹇义一直在沉思，这些年，他对陈瑛、纪纲辈的阴险、尖刻、陷贤害能深恶痛绝，大臣们一个个战战兢兢，如履薄冰，但皇上见信，尚复如何？老宋驭下虽急了些，说到底还是个好样的，金纯、蔺芳都是块好料子，一定不负大本之望。再说了，不荐些能人贤人上来，位子都让那些钻营的人占了，国家也就完了。正思虑着陈、纪等有朝一日也要“走麦城”的事，见皇上问起，忙拉回思绪：“大本几次和臣谈起蔺芳，臣也观察了一段，此人却有不同凡响之处，虽被贬了，办起事来仍一丝不苟，尽职尽责，处理繁冗杂务驾轻就熟，确是人才。”
“既是二卿认可，朕复何忧？就让他以工部都水主事身份随大本去山东，有了功绩再复职不迟；金纯随大本同往就是了。都督周长前同原吉治太湖，功绩显着，有目共睹，此次调来山东和大本一起治黄、理运，以五万官军辅助；另发民工多少你等实地看完再定，明年二月会齐如何？”
“皇上圣明。”众人齐声道。
纪纲单独走进天牢时还不到一更。为着解缙，不得不把那些风情万种的女人们暂时舍一舍，进到了这块永远也干净不起来的肮脏之地。纵然是寒气逼人的冬季，监舍的污秽之气仍不能散去，充盈着，氤氲着，直叫人心海翻腾，胸闷气短。斯时，更深鼓沉，万籁俱寂，阴沉的天仿佛随时要砸下来，一阵刺骨的寒风带着雪花扫过巷道，更让人产生了某种大限临头的恐惧。随着狱卒一层层打开牢门，纪纲终于在最后一间狱室前停下了。