在朱由渠准备进一步南征的时候，远在河南的李自成因粮草被烧，不得不撤除对开封的包围，分散南下筹粮。由于张献忠大军尽数西进，同时汪兆龄又被调走，九江的左良玉领着五万人马挥师西进，迅速占领了武昌。半个月后，李自成在扫荡了大半个荆楚大地后，领着二十五万大军兵临武昌城下，双方大战一触即发。
虽然左良玉只有五万大军，但他一点也不惧，因为他有一万水军可以封锁江面。长江在这里三面包围着武昌城，正南面又有南湖，只有西南面与陆地相连。因此拥有水军的左良玉便有了很大的优势，一万人的水军既可以防守三面，还可以提供补给。而李自成基本上没有水军，虽然在长江上游抢了几艘船，但都是些小船。况且北军不擅水战，连驾船都成问题，更别说打仗了。因此只能从西南面进攻武昌，这给李自成造成了很大的困扰。武昌城楼上，信心满满的左良玉看着西南面大片大片的闯军营帐，自言自语道：“李自成，别以为你人多，没有水军，想拿下武昌城，可没那么容易。”而此时大帐中的李自成郁闷的看着一众心腹道：“诸位，我军虽兵多将广，但苦于没有水军，只能从西南面强攻，我们的兵力优势根本体现不出来，这如何是好？”牛金星率先出列道：“闯王，左良玉龟缩在城中不出来，又可以从江上补给，我军很难取胜，若是能设法将其诱至城外，我军便可一战下武昌。”李自成点了点头表示认可，但随即又苦恼道：“左良玉明知寡不敌众，他岂肯出战啊？”听了李自成的忧虑，一众将领都不说话了，他们确实也没有什么好的办法。一盏茶的功夫后，宋献策出列拱手道：“闯王，臣有一计供闯王参详。”一听宋献策有办法，李自成兴奋的问道：“军师有何妙计？快快讲来。”宋献策摸了摸胡子开始娓娓道来：“今左良玉龟缩武昌城，闭门不战，我军又不宜久持。然，我二十五万大军在此，他必不敢出战。因此，我军需造一假象，令其以为可胜我军，他自然出城来战。”说到这里，宋献策见众人都期待的看着他，于是他得意的继续道：“我军可分兵行动，武昌城西南角留下两万人与左良玉对峙，闯王领剩下的八万精锐埋伏于武昌西南角十里处。十五万人绕过武昌，大张旗鼓的佯装二十多万人东进，制造攻打左良玉老巢九江的架势，左良玉必然心急如焚。若左良玉回援九江武昌必然空虚，闯王可直取武昌；若左良玉不回援，九江有失，便断了他的补给，武昌便是一座孤城，破城只是时间问题。因此左良玉必然要先出城打垮我们这两万人，解除武昌的后顾之忧，然后再从水路回援九江。只要他敢出城，他必败无疑。左良玉若败，别说武昌九江，就是南京我们都有可能拿下来。”听完宋献策的计策，李自成拍手叫好，连连称赞道：“宋军师真乃诸葛在世啊。”一众将领也都对宋献策的办法赞不绝口，纷纷附议。只有牛金星有些不悦，自打李岩走后，这个宋献策又开始崭露头角，越来越受闯王器重了。不过此时他还是跟随大家一起拍手叫好。高兴之余，李自成随即起身下令道：“李过，高一功，刘芳亮，刘体纯。”“末将在！”“你四人领十五万大军绕过武昌东进，记住要多树旗帜，让左良玉以为我们大部队已经东进。”“喏！”“袁宗第！”“末将在！”令你领两万老弱在武昌城西南摆阵待敌，若左良玉出战，你只需诱敌深入即可。”“喏！”“其余众人随本王于武昌城西南十里处埋伏。”“喏！”
次日一早，李过便打着李自成的旗号，大张旗鼓的从武昌城下往东走。武昌城楼上的左良玉看着浩浩荡荡的闯贼向东而去，整整走了大半天才走完，这怕是有二十多万人啊。而武昌的西南角就剩下了大概两万人。他心中不禁担心起来，李自成这是要去哪里？难道要攻打九江？如今精锐尽在武昌，九江守军不到五万人，且有一万多老弱，他们能守住九江吗？若九江有失，武昌岂不成了孤城？”一连串的问号在左良玉的脑海中此起彼伏。虽然他很担心，但多年来的从军经验告诉他，遇事要冷静，千万不要轻举妄动。
随后的两天，左良玉对城外的闯军人数进行了侦查，同时九江方向传来消息，闯贼二十大军距离九江不到八十里，这让左良玉心急如焚。他再也坐不住了，如果自己不回援九江，若九江有失，武昌的补给就断了，若回援九江，那武昌怎么办？自己就这么点兵力，又绝不可能分兵据守。于是把这两天出城打探消息的夜不收全部叫了过来，询问城外闯军的具体人数。所有人的报告都是城外只有两万老弱，这让左良玉彻底打定了主意，先干掉城外这两万人，然后再回援九江。只要守住武昌和九江，那么整个江汉地区就都是自己的了，这里钱粮充沛是个割据的好地方。于是左良玉怒从心中起，恶向胆边生。随即起身吩咐副将道：“传令，今夜三更造饭，四更出城偷袭闯贼。”“喏！”副将领命而去。
次日天边微微有一丝微光，左良玉的三万大军已经在城外列队，稍稍的向两里外的闯军大营而去。天亮前时，是人睡的最沉的时候，左良玉的大军在夜幕的掩护下，来到距离大营只有五百步时，闯营的巡哨依旧没有发现。直到离大营只有最后五十步时，睡意朦胧的巡哨士兵才隐约发现有人影在晃动。于是边跑边喊：“敌袭！敌袭！”没喊出几声，一支利箭便射穿了他的喉咙。随后左良玉的大军便冲进了闯军大营，整个闯军大营很快乱作一团。袁宗第见左良玉上钩了，于是随即下达了撤退命令，闯军开始放弃营寨向西南方向败退。杀红眼的明军，一直追出去了七八里地，才慢慢停下来。这时左良玉也感觉有些不对了，一开始他们的进攻还有些战绩。越往后，越不对劲，基本上没杀几个闯军，就剩下你追我赶了。左良玉越想越不对劲，于是叫来自己的副将吩咐道：“传令，别再追了，让所有的人赶紧撤退回城。”副将一脸疑惑的问道：“将军我军正在乘胜追击，为什么要撤军啊？再说现在前面的部队还在追，一时半会儿根本撤不回来呀，”听了副将的解释，左良玉心中一种不祥的预感油然而生，随即喊道：“撤，快撤，能撤多少是多少。快！”正当左良玉喊叫之时，四面八方亮起了火把，不计其数的人马向这边涌来，喊杀声震天动地。