药铺早被抢空了，灶王爷的画像被撕去当止血布。几个胆大的后生摸黑去捞漂子（浮尸），想剜块没烂的肉熬汤，却捞起个青铜匣子。青铜匣在浮尸堆里闪着幽光。捞尸人王铁柱的斧头劈开匣盖时，浸透尸水的铜钱正簌簌往下掉。钱币黏着半透明的胶质物——后来仵作说这是人油在潮气里捂了整年才凝成的浆。
每枚铜钱上都铸着“镇水通宝”——可翻遍史书，哪有这个年号？
里正连夜请来的风水先生刚摸到匣面鎏金纹，罗盘磁针便疯了似的打转。\"快埋回龙王庙地宫！\"老先生胡子乱颤，\"这钱是镇黄河蛟用的，沾了尸气要出大事！\"
可饥民早把铜钱哄抢一空。
据说，第二天渡口就飘起扎纸人似的浮尸。
接着，又遇是大旱灾，形成“先涝后旱”的复合灾害。
1893年旱情导致补种作物绝收，蝗虫随后肆虐，加剧饥荒。
关中平原上，烈日像一口倒扣的铁锅，死死扣住了这片曾被誉为“粮仓”的土地。老农赵四蹲在田埂边，枯瘦的手指抠进干裂的土缝里，指甲缝里渗出的血混着灰土，他却浑然不觉疼——地里最后一点补种的荞麦苗，到底还是焦了。
三个月前那场暴雨冲垮了河堤，洪水退后，赵四带着全家老小跪在泥浆里，一粒一粒从烂泥里扒出残存的麦种。媳妇王氏把发霉的种子在衣襟上擦了又擦，哆嗦着念叨：“能活，能活的……”可老天爷没给活路。自打补种下地，天上再没落过一滴雨。田垄裂成蛛网，连井底都见了青苔。村里的老人说，这是旱魃作祟，汉子们举着铁叉去坟地掘旱魃尸，却只挖出一堆白骨。
可谁也没想到，比旱魃更凶的，是那群遮天蔽日的活阎罗。
那天晌午，赵四正蜷在炕上省力气，忽听得院外一阵嗡嗡声，像是千万架纺车同时转起来。他刚推开吱呀作响的木门，就被眼前的景象骇住了——黄褐色的云团贴着地皮滚过来，所过之处噼啪作响，那是蝗虫啃噬树皮的动静。转眼间，院前那棵老槐树便秃了枝桠，虫子雨点般砸在他脸上，翅膀刮得人睁不开眼。
“蝗神爷来收命了！”村口响起撕心裂肺的哭喊。赵四抄起竹扫帚冲进自家田地，可哪里扫得过来？密匝匝的蝗虫扒在荞麦杆上，眨眼工夫就把最后几片青叶嚼成了筛子。他眼睁睁看着那些褐色的节肢动物，像潮水一样漫过田垄，连土缝里新冒的草芽都没放过。
夜里，蝗群飞走了。月光下，赵四跪在彻底光秃的田里，抓起一把混着虫尸的焦土。掌心突然硌到什么硬物，摊开一看，竟是颗被蝗虫啃得只剩半边的荞麦粒。他喉头一甜，竟生生呕出口黑血，染得那半粒种子像裹了层血痂。
村西头传来撕打声，是李寡妇在抢张瘸子家藏的半袋麸皮。赵四听着那哭嚎，攥紧了掌心的血麦粒。他知道，明日太阳升起时，关中的黄土上，又要多几具蜷缩的尸首了。
日头毒得像烧红的秤砣，把黄土夯实的官道烙出龟裂纹。人市支在城隍庙残碑下，草席上蜷缩的妇孺脖颈插着枯黍杆——那是明码标价的“草标”，一束黍杆换三升霉麦，半束换一斗掺沙的糙米37。
穿绸衫的牙婆捏着铜烟杆，烟锅戳向个女娃的肋条骨：“肋窄腰细，吃不得苦，折半斗！”女娃娘扑通跪进浮土里，怀里更小的男婴饿得吮不出奶水，干瘪的乳房渗出脓血。牙婆嗤笑：“带把的反倒卖不动，去年冯镇台剿匪缺人头，男娃还能顶半个‘匪首’领赏银，如今…”她甩甩帕子上的灰，帕角绣的字早被汗渍腌成了酱色。
西墙根蹲着个戴孝的女人，脚边坐着一个三岁女童。女童腕上系红绳，绳头拴片陶碗残片，刻着“换粟一斗”的歪扭字迹。有粮商踢了踢瓦罐，女童忽然睁眼，瞳仁黑得瘆人：“爹说……喝了孟婆汤就能换白面馍……”粮商猛退半步，原来女童喝的根本不是汤，是混着观音土的泥浆。