暮春时节，高邮城宛如一幅被烟雨轻柔浸润的水墨长卷。运河两岸，垂柳新抽嫩芽，翠色丝绦般的枝条垂落在水面，与往来漕船的倒影交织，宛如流光溢彩的绸缎。
远处阡陌之间，数千亩油菜花田正值盛期。金黄的花浪从运河堤岸一直铺展至天际线，与碧绿的麦田错落相接。
农人戴着竹笠穿行其中，布衣被花粉染成碎金色。偶有牧童骑牛横笛而过，笛声裹着湿润的春风，与田垄间汲水车的吱呀声应和成曲。
运河边，便是魏源隐居的院落。
距离道光二十一年（1841年），魏源受林则徐之托，编纂《海国图志》，至此已过去十三年矣。
魏、林两家早有交往，魏源之父魏邦鲁曾任林则徐属僚，任职期间清廉务实，破除官场积习，深受林则徐赏识。
1830年，林则徐父丧守制期满返京，与魏源初次相识。
彼时，魏源以批判程朱理学、倡导改革闻名，林则徐对其思想深表认同，二人惺惺相惜，引为知己。
林则徐任钦差大臣赴广东禁烟时，魏源全力拥护其主张，积极为禁烟献策。
1841年，林则徐推荐魏源赴浙江参谋抗英战事，然而魏源未及上任，林则徐便受贬新疆。
魏源得知消息，匆匆在镇江京口，会见了前往新疆的林则徐。
两人彻夜长谈。林则徐将多年搜集的《四洲志》手稿，及外国文献资料交予魏源，嘱托其编纂《海国图志》。
魏源受此重托，耗时数年完成该书，提出“师夷长技以制夷”的主张，却未得到朝廷重视。
魏源任职高邮知州期间，修缮运河堤岸，清理河道，消除水患；
创立书院，清理弊案，始终秉持“从官重恭慎，立身贵廉明”的原则，在民间名声极佳。
后他因拒绝与贪腐同流，最终在“迟误驿报”事件（实则是拒绝虚报政绩）中遭革职。但仍受高邮百姓爱戴，故而隐居高邮。
而林则徐已于道光三十年（1850年）去世，至今已有四年。年逾六十一的魏源心灰意冷，开始研究佛学，尤其喜爱净土宗。
这一日，高邮运河边的魏源宅院前，来了一位访客。
此人三十来岁，中等身材，鼻梁上架着一副西洋水晶眼镜。身着葛布短衫，背着一个布制书袋，腰间悬着牛皮工具袋，内装自制的游标卡尺，行走时金属碰撞声清脆悦耳。
他来到魏源宅院前，轻叩院门，院内一位扫地的老仆人，打开了门。
“赵叔，今日魏公可在家？”那男子问道。
老仆抬手向内指了指：“正在里面礼佛呢，徐先生可从这条小路，直接过去。”
男子向老仆道谢后，便沿着右侧的青石板小路走去。老仆轻叹一声，摇了摇头，继续挥动扫帚扫地。
青石板路蜿蜒穿过一片小竹林，石隙间生长着苍苔与二月兰。男子走了一会儿，只见路的尽头是一座小佛堂。
佛堂共有三间，正中大堂里供奉着一座阿弥陀佛像。一位头发灰白的老者正跪坐在佛龛前添香。
他身着靛青布袍，左手捻着菩提珠串，听到人声，老者缓缓转过身来，见到来人，眼中满是笑意。
“雪村，又来啦，还没做决定吗？”
这位老者正是魏源，来访的男子名叫徐寿。
徐寿出生于江苏无锡郊外一个没落的地主家庭。五岁时父亲病故，十七岁时母亲去世。
其人对泰西诸国的知识极感兴趣，犹喜化学。参加过一次童子试，便对科举八股彻底失去了兴趣。
当即一边务农行商，一边专注于研究《博物新编》等西方传入的科学书籍，学习数学、物理、化学等知识，并通过实验验证理论。
徐寿与魏源前几年结识，因志趣相投，二人引为忘年交。
去年十二月，他和同乡好友华蘅芳收到西军的邀请函，但他们都未做决定，且前往高邮与魏源一起商议过。
“魏公，西王府发行的这些东西，您看了吗？”
徐寿走进佛堂，径直坐在蒲团上，打开背上的书袋，从中掏出几本书和几张报纸。
魏源定睛一看，书是西军学堂尚未公开发行的课本，涵盖相当于后世中学水平的数学、物理、化学三本；报纸是《荣华日报》发行的近几期。
徐寿拿起课本，感叹道：“这里面的学识虽不算高深，但胜在全面、系统，且循序渐进。听说这只是西王府用作少年教育的教材。”
魏源笑道：“雪村，终于动心了？”
徐寿打开一张报纸，指着上面一篇文章说：
“魏公，没法不动心啊。像我们这种不喜科举的人，西王府若能做到他所说的那样，简直就是我们这类人的桃源之所。”
魏源接过报纸，只见是西王府三月份的报纸，里面有一篇文章。