戌时的梆子声在荣国府檐角打了个转。黛玉握着银剪挑亮灯芯，火苗在琉璃罩里忽地窜高，将摊在紫檀案上的三本账册映得明暗交错。官账朱笔写着\"腊月修缮梨香院支银八千两\"，私账墨迹却是\"购西山青石一万二千两\"，最底下那本黑账的蝇头小楷更触目惊心：\"丙戌年冬，兑九黎寒铁二十箱，折银十五万两\"。
\"这缺口竟在老太太的体己银里。\"宝玉忽然用钢芯挑开账册装订线，夹层里滑出张泛黄当票。黛玉就着烛光细看，当票边角印着九黎图腾水纹，赎期竟是永历九十九年——分明是张死当。
窗外竹影忽乱。平儿提着食盒闪身进来，掀开第二层蒸屉，糯米糕下压着半幅撕破的嫁衣。黛玉指尖抚过金线绣的并蒂莲，在断裂处摸到硬物——原是支苗银发簪，簪头暗格藏着卷微型矿脉图。
\"这是周瑞家的从祠堂供桌下摸出来的。\"平儿压低声音，\"她说当年敏姑娘出阁前夜，二太太...\"话音未落，东南角传来瓦片碎裂声。宝玉推开北窗，恰见王夫人贴身丫鬟彩云抱着包袱没入竹林，包袱角露出半截镣铐，与妙玉那日所戴形制相同。
水月庵地窖的霉味里混着新鲜的血腥气。贾琏举着火把照向墙角，妙玉素日打坐的蒲团已被利刃剖开，内里棉絮中藏着二十枚带血的盐引印模。黛玉用帕子包起印模细看，边缘苗疆符咒竟与贾政书房镇纸纹路相契。
\"二爷请看这里。\"锦衣卫千户忽然撬开地砖，露出个鎏金妆奁。奁内胭脂早已干结成块，却压着封未拆的火漆密函。宝玉用钢芯挑开漆印，信笺抬头\"北静王亲启\"五字令贾琏马鞭脱手坠地。
黛玉就着火光轻声念诵：\"...蒙赐寒铁矿脉图，然贾府以次充好，今岁所供铁料淬火即裂...\"念至此处，妆奁夹层突然弹出血书半幅，正是贾敏笔迹：\"妾身代嫁之日，已知矿脉有诈，奈何父命难违...\"
庵外忽起骚动。平儿提着染血的灯笼跌进来：\"九黎的人围了梨香院，说要取回...\"话未说完，西南天空炸开靛蓝焰火，将妙玉禅房窗纸映得透亮。黛玉疾步赶去，见窗棂暗格里躺着半枚带血乳牙，与老者当日所持正好拼成完整一对。
漕船在子夜浓雾中切开江面。宝玉扮作船工贴近货舱，指尖抚过\"苏绣\"木箱的缝隙，寒铁特有的阴冷直透骨髓。忽听得船头艄公变调呼喝：\"开闸放船——\"，十二艘粮船借雾霭悄渡闸口，吃水线浅得反常。
黛玉在茶棚佯装失手，滚烫的茶水泼湿账房先生前襟。那人擦拭时衣摆翻起，腰间九黎刺青下竟叠着北静王府侍卫的旧疤。宝玉趁乱摸进货舱，钢芯插入箱锁刹那，二十柄寒铁弩箭泛着幽蓝冷光。
江心突现漩涡。妙玉素白身影立在官船甲板，腕间银镯与总督令旗相撞叮咚。她突然扯开衣领，锁骨处\"北静\"烙痕下，九黎银月印记正泛着血光：\"四十年前你们用我换盐引，今日便用盐引换公道！\"
漫天作废盐引如雪纷飞。黛玉接住一张，背面赫然盖着贾政升任盐运使那年的私章。正待细看，东南方传来战马嘶鸣，贾琏率锦衣卫围住码头，马鞭所指处，九黎老者的船队正升起带血的贾字旗。
祠堂柏木门轰然洞开。贾母龙头杖点向供桌第三层暗格，二十张泛黄庚帖如惊起的白鸽。黛玉俯身拾起最旧那张，帖上生辰八字竟与探春昨日及笄礼所书完全一致。
\"老太太不可！\"王夫人突然扑上来抢夺，袖中滑落的银铃在青砖上敲出九黎祭乐。宝玉眼疾手快接住半空中的玉牌，牌面北静王府徽记下，细如发丝的裂痕里渗出黑色粉末——正是寒铁淬炼的残渣。