清晨的第一缕阳光穿过窗棂时，林乔已经醒了。她躺在御膳房宫女宿舍的硬板床上，盯着头顶青灰色的帐幔，仍有些恍惚。三天前那场选拔，太师的召见，陆寻的暗示...一切都发生得太快。
\"林姑娘，该起了。\"一个小宫女轻轻敲门，\"今日是您第一日进御膳房当值。\"
林乔应了一声，迅速穿戴整齐。宫女送来的是一套崭新的御厨服饰——浅青色短打配白色围裙，腰间系一条深蓝色绸带。她将陆寻送的刀具小心地裹在布包里，揣入怀中。
走出宿舍，清晨的皇宫笼罩在薄雾中，远处的宫殿飞檐若隐若现，宛如仙境。一位年长的宫女已在门外等候。
\"我是春桃，负责带您熟悉御膳房。\"宫女行了一礼，\"请随我来。\"
穿过几重宫门，空气中的香料味渐渐浓郁。春桃边走边介绍：\"御膳房分五大处：荤局、素局、点心局、饭局和膳档房。新来的通常从素局开始...\"
林乔认真记着，但当她们转过最后一道回廊，眼前的景象却让她脚步一顿——十几名穿着各局服饰的御厨和学徒整齐地站在院中，而站在最前面的，是一位面容严肃、鬓角斑白的老者。
\"那是御膳房总管，高公公。\"春桃小声提醒，\"快过去见礼。\"
林乔刚走到院中，就感到数十道目光齐刷刷射向自己。有好奇的，有审视的，还有几道明显带着敌意的。
\"这就是新来的女御厨？\"
\"听说她做的那道假熊掌连太师都赞不绝口...\"
\"哼，不过是运气好罢了。女人能有什么真本事？\"
窃窃私语声不断传入耳中，林乔面不改色，径直走到高公公面前，规规矩矩地行了一个大礼。
\"起来吧。\"高公公的声音尖细而冷淡，\"林乔，虽然你是选拔出来的，但御膳房有御膳房的规矩。在这里，资历和实力同样重要。\"
\"民女明白。\"林乔恭敬地回答。
高公公眯起眼睛打量她：\"鉴于你初来乍到，就先到膳档房帮忙吧。那里负责记录菜单和食材进出，正好让你熟悉熟悉御膳房的运作。\"
林乔敏锐地注意到周围几个御厨交换了一个意味深长的眼神。春桃的脸色也变了变，但很快恢复平静。
\"谢高公公。\"林乔不动声色地应下。
散会后，春桃急匆匆地拉着林乔走向一处偏僻的回廊。
\"林姑娘，您被刁难了。\"春桃压低声音，\"膳档房名义上是记录处，实际上就是个打杂的地方，连灶台都没有。被分到那里的人，通常再也回不到正经厨位了。\"
林乔握紧了怀中的刀具：\"为什么高公公要这样对我？\"
\"御膳房派系复杂。\"春桃左右看了看，确定没人才继续道，\"高公公是刘一刀的师兄，而刘一刀...\"
\"与林御厨有仇。\"林乔接上她的话，心中了然。
春桃惊讶地看着她：\"您知道？\"
\"略知一二。\"林乔没有多解释，\"那么，我现在该怎么做？\"
\"先忍耐。\"春桃叹了口气，\"陆大人今早被皇上召去议事了，要过几日才回。等他回来，或许能帮您说话。\"
林乔点点头，跟着春桃向膳档房走去。一路上，她注意到有几个小太监鬼鬼祟祟地跟在后面，见她回头就假装在做别的事。
膳档房位于御膳房最角落的一个小院，与其说是厨房，不如说是个仓库。里面堆满了账册和食材样品，只有一个小灶台，看起来已经很久没用过了。
\"这是近三个月的菜单记录。\"一个干瘦的老太监指着墙边一排册子，\"你的任务是核对每日食材消耗与菜单是否匹配，发现问题就记录下来。\"
林乔翻了翻那些册子，上面密密麻麻记满了各种食材的名称和数量，看得人眼花缭乱。
\"还有，\"老太监补充道，\"库房需要整理，有些陈年旧物要清理出来。这活就交给你了。\"
春桃想说什么，被林乔轻轻按住手：\"我知道了，这就开始工作。\"
等老太监走后，春桃急得直跺脚：\"这分明是为难人！那些账册根本不需要专人核对，库房更是堆了十年没动过的杂物！\"
\"没关系。\"林乔反而笑了，\"这样反而好。\"
\"好？\"
\"没人打扰，正好可以熟悉御膳房的运作。\"林乔指了指那些账册，\"而且通过这些记录，我能知道皇上和后宫各位主子的口味偏好。至于库房...\"她眼中闪过一道光，\"说不定能发现什么有趣的东西。\"
春桃将信将疑，但看林乔胸有成竹的样子，也不再多说，只叮嘱有事就找她，便匆匆离去忙自己的工作了。
接下来的三天，林乔白天埋头于账册和库房，晚上回到宿舍就研读从主厨那里得来的《百味杂记》。账册确实如她所料，透露了许多宝贵信息：皇上偏爱清淡的江南菜，太后喜欢酥烂入味的口感，而年轻的贵妃则钟情辛辣刺激的川味。
库房的整理工作进展缓慢。那是个昏暗潮湿的地下室，堆满了各种陈旧厨具和发霉的食材样品。第三天下午，当林乔搬开一摞破旧的蒸笼时，发现后面藏着一个落满灰尘的小木箱。
箱子没有上锁，里面是一叠泛黄的纸页，上面密密麻麻写满了食谱和心得。林乔小心翼翼地翻开第一页，上面用熟悉的笔迹写着《林天放私记》。
她的心跳骤然加速。这是林天放的私人笔记！手指轻抚那些字迹，一种莫名的熟悉感涌上心头。翻到中间一页，一个特别的标题吸引了她的注意——《九转金丹制法》。
这正是陆寻给她看过的那个食谱！林乔贪婪地阅读着上面的文字，奇怪的是，那些复杂的步骤在她脑海中自动转化为图像和味道，仿佛她曾经亲手制作过这道菜一般。
\"将五花肉切寸方，先以文火煎至金黄...\"
\"加入陈酿花雕，不可用新酒...\"
\"第七转时放入梅子酱，此为关键...\"
她喃喃念出上面的文字，手指不自觉地跟着比划切肉的动作。突然，一阵脚步声从楼梯传来，林乔慌忙将笔记藏入怀中，假装在整理一旁的蒸笼。
\"林姑娘？\"是春桃的声音，\"您在这儿啊，我找您好久了。\"
林乔松了口气：\"怎么了？\"
\"陆大人回宫了！\"春桃兴奋地说，\"他派人来传话，说晚膳后要在藏书阁见您。\"