晨光熹微，马蹄声碎。在格鲁姆的引导下，满载矿石的驼兽队匆匆朝着格森王国南部艾拉斯森林中的矮人部落疾驰。格鲁姆骑着健壮的战羊，在队伍间来回穿梭。这战羊浑身雪白，肌肉紧实，羊角粗壮，稳健的四肢在地面踏出有力的节奏。格鲁姆矮小却干练，扯着嗓子呼喊，指挥商队前行，饱经风霜的脸上满是焦急。
我骑在马上，时刻留意着四周，手按在剑柄上。商队众人神色凝重，不断挥鞭，吆喝着让驼兽加速。烈日高悬，驼兽们大汗淋漓，脚步沉重，却仍在众人的催促下咬牙奋进。大家都明白，这批矿石是矮人部落抵御半兽人的关键，关乎着无数人的性命。
众人快马加鞭，一路急赶慢赶，马蹄声、驼兽的脚步声交织成一曲急促的乐章。沿途扬起的尘土，在夕阳的余晖下仿若金色的雾霭。随着天边最后一抹晚霞隐去，暮色悄然笼罩大地，终于在傍晚之时抵达了格森王国南部艾拉斯森林中的矮人部落。刚一靠近，便听见隐隐传来的厮杀声，空气中弥漫着硝烟与血腥的气息，抬眼望去，部落的方向火光闪烁，战争的阴影已然笼罩了这片土地。
众人面面相觑，神色凝重。远处隐隐传来的喊杀声，如重锤般一下下敲在众人的心尖。运输队的伙计们，额头上纷纷沁出细密汗珠，双手不自觉地攥紧衣角或是身旁的工具，眼中满是担忧。有的微微皱眉，不住张望着声音传来的方向；有的交头接耳，低声议论，话语里都是不安；还有的，咽了咽口水，努力镇定，可颤抖的双腿还是暴露了内心的惶恐。
格鲁姆看着伙计们满脸忧色，开口安慰道：“大伙放宽心，从后寨进去，不用掺和前寨的战斗。后寨眼下还算安全，你们进去把矿石一卸就能走，答应给你们的报酬，一分都不会少！”他拍着胸脯，神色恳切，黝黑的脸上写满了真诚，希望这番话能驱散众人心中的阴霾。
闻听此言，伙计们紧绷的神经瞬间松弛，脸上的忧色褪去几分，不约而同地暗暗松了一口气。在格鲁姆的引领下，众人驱赶着驼兽队继续前行。一路上，风声在耳边呼呼作响，四周静谧得有些压抑，唯有驼兽沉重的脚步声和偶尔的嘶鸣声打破寂静。
没过多久，一座古朴厚重的寨门映入眼帘，这里便是矮人山寨的后寨。寨门半掩着，透出一丝微弱的光亮，像是在黑暗中为众人指引着方向。待靠近后，便能瞧见寨墙之上、寨门周边，都有身形矫健的矮人战士在巡逻守卫。他们身披铠甲，手持利刃，目光如炬，警惕地扫视着四周，不放过任何一丝异常，周身散发着坚毅的气息，为这后寨构筑起一道坚实的防线。
矮人战士察觉到我们这队人的到来，瞬间进入高度戒备状态。他们迅速握紧手中武器，目光如隼，凛冽的视线在众人身上来回扫动。有的战士迅速两两成组，一人紧盯我们的队伍，另一人则警惕地观察着四周环境，以防有潜在危险。还有的战士微微侧身，相互低声交流，通过简短的话语协调行动，整个后寨的防御氛围瞬间拉满。
格鲁姆望着后寨井然有序的模样，暗自松了口气，情况和他预料的一样，这里还算安全。他单人骑着战羊迅速上前，与巡逻守卫的矮人战士交涉。他熟练地掏出信物，高高举起，大声表明自己的身份。战士们仔细查验信物，确认无误后，微微点头。紧接着，几名矮人战士快步走向驼兽队，利落地检查起货物，一番细致查看后，确认货物没有问题。为首的矮人战士挥了挥手，示意放行，伙计们和整个商队这才得以顺利进入后寨。
进入后寨后，格鲁姆骑着战羊，在前面开路，引领着商队左拐右绕，很快就到达了矮人存放货物的仓库。仓库大门敞开，里面灯火通明，几个身材魁梧的矮人早已等候在此。商队的伙计们熟练地解开驼兽身上的绳索，将一包包矿石搬进仓库，在昏黄的灯光下，他们的身影忙碌而有序。
货物交接完毕，格鲁姆清点无误后，从怀中掏出一个鼓鼓囊囊的储物袋，递到商队领队手中，说道：“这是你们此次的报酬，一分不少，感谢大伙一路的辛苦。”领队双手接过，感受到袋子沉甸甸的分量，脸上露出了满意的笑容，连连称谢。之后，格鲁姆与商队领队简单交谈了几句，便挥手示意他们可以离开了。伙计们如释重负，迅速整理好行囊，驱赶着驼兽，沿着来时的路原路返回。在寂静的夜色中，驼兽的脚步声和铃铛声逐渐远去，最终消失在黑暗里。
打发完商队，格鲁姆骑着战羊迅速来到我们身旁，脸上带着如释重负的神情，爽朗一笑道：“兄弟们，事儿办完了，咱们一起撤！”说罢，他熟练地勒紧战羊缰绳，调整好方向，朝我们扬了扬下巴，“路上注意安全，都跟紧咯，等回去找个酒馆，我请大伙好好喝一顿！”我们五人迅速整理好装备，骑马紧紧跟在格鲁姆身后，伴着夜色踏上归程。
走出寨门，行出一段距离之后，小周终于按捺不住，脸上写满困惑，开口问道：“咱们真就这么走了？不参与前寨的战斗，帮矮人兄弟们抵御半兽人吗？”格鲁姆闻言，猛地勒住战羊，神色凝重地看向那仍有厮杀声传来的前寨，长叹一口气说道：“不是咱不想帮。他们和半兽人打了几十年的仗，应对半兽人很有一套，并不需要咱们参与。咱们能把矿石安全运到，就已经帮了大忙。”
闻听此言，我和伙伴们对视一眼，目光交汇的瞬间，彼此心领神会。小周微微点头，眉头不再紧皱，神色里的困惑已然褪去。大家都明白，既然情况如此，确实没必要多此一举。于是，众人不再犹豫，掉转马头，伴着夜色，踏上归程。
我们正走着，芸芸突然开口，脸上带着一丝疑惑，“那我们不和商队一起吗？”格鲁姆轻拍了下战羊，转头看向芸芸，神色认真地回道：“他们不回佣兵之城，而是要向北方前往神龙帝国，咱们和他们的行程不同。”说完，他轻扯缰绳，让战羊加快了步伐，我们也纷纷跟上，一行人在夜色中继续赶路。
莉莎继续开口问道，脸上满是不解，“你们矮人帝国不是在大陆西面吗，怎么会有部落在大陆南面的艾拉斯森林？”
格鲁姆听后微微眯起眼睛，陷入短暂的回忆，随后清了清嗓子，缓缓说道：“当年，反抗地精统治的战争结束之后，大陆进入了精灵统治的时代。随后精灵又被人类击败，人类成为了这片大陆的主导。在这几次战役当中，矮人帝国也被卷入了战争，大部分的族人已经厌倦了战争，西迁，定居在西面，最后建立了矮人帝国。但并不是所有的矮人都跟随离去，有一部分族人分散在大陆各个地方。我们矮人热爱和平，喜欢打造，并不热衷于参与斗争，因此很受大陆其他各族的欢迎。有些矮人就在各个人类帝国定居下来，有一部分矮人则不愿意融入到人类社会，因此到艾拉斯森林定居。此后，虽然矮人在西面建立了矮人帝国，但很多矮人都已定居多年，并不愿意离开生存已久的地方、迁徙回矮人帝国，因此就形成了现在这种局面。”
我再开口问道：“那为何又和森林里的半兽人战乱不止呢？”格鲁姆的脸色瞬间阴沉下来，双手不自觉地攥紧了战羊的缰绳，“那些半兽人贪婪又野蛮！艾拉斯森林虽说资源丰富，但也经不起他们无休止的掠夺。他们隔三岔五就来抢夺我们辛苦开采的矿石，杀害我们的族人。我们矮人热爱和平，可被逼到这份上，也绝不可能任人宰割，只能奋起反抗，这战乱也就一直持续到了现在。”
我好奇问道：“我听说你们在艾拉斯森林的这批族人好像和格森王国关系匪浅？”格鲁姆嘴角浮起一抹笑意，点头说：“没错。早年格森王国建立时，我们的先辈就帮他们打造兵器、修筑城堡。从那以后，艾拉斯森林的这批矮人族人便一直和他们互通有无。半兽人时常进犯格森王国，我们矮人部落也深受其扰，因此双方有时候互相支援，关系自然深厚。”
格鲁姆接着说道：“另外，我们还有一些族人生活在格森王国境内，分散在人类社会当中。他们开着各种装备铺，平日里就做些营生买卖。格森王国军方有打造装备的需求时，也会来找他们，族人便接下订单，凭借精湛手艺为他们出力，一来二去，联系也愈发紧密。”
我再接着问道：“那艾拉斯森林当中的半兽人到底是怎么回事？”