青河镇的晨雾还未散尽，王宁已站在百草堂二楼的窗前，望着远处泛着银光的芡实塘。他身着藏青色锦缎长衫，腰间系着父亲临终前交给他的沉香木药牌，棱角分明的下颌线紧绷着——今年的芡实季有些异常。往年这个时候，塘面早该飘满采莲船，可今日只有寥寥几艘小船，船工们的吆喝声也透着几分疲惫。
“哥！”王雪风风火火跑上楼，浅粉色襦裙下摆沾着泥点，乌木发簪上还别着朵未干的荷花，“张婶说她家芡实田的叶子全蔫了，结出来的果实小得像鹌鹑蛋！”少女圆润的杏眼满是焦急，她跟着哥哥学医两年，深知芡实对百草堂意味着什么——补脾止泻的固肠散、益肾固精的金锁丸，哪样都离不开这味主药。
楼下传来算盘珠子的碰撞声，张娜倚着雕花木栏，淡青色披帛随着动作轻晃：“孙玉国的药铺今早挂出告示，说有特级芡实出售，价格比咱们高出三成。”她指尖无意识摩挲着袖口的盘扣，“镇东头的李伯刚退了预定的固肠散，说要去买孙家的药。”
王宁转身时，窗棂外的阳光恰好掠过他眉骨，在眼下投出一片阴影。“张阳叔，备船。”他扯开领口的盘扣，露出内里暗绣药草纹的中衣，“咱们去芡实塘看看。”
芡实塘边弥漫着腐叶的腥气，王宁蹲下身，指腹擦过叶片上褐色的斑点。叶片触感粗糙，与往年油亮厚实的质地截然不同。“这不是病害。”他拈起塘边一撮泥土，凑近鼻尖细嗅，“有股刺鼻的酸味，像是……”
“像是有人往水里倒了烧碱。”张阳拄着枣木拐杖走来，灰白胡须随着呼吸微微颤动。这位在百草堂熬了四十年药的老药师，此刻盯着水面的浑浊波纹，浑浊的眼珠泛起血丝，“我年轻时跟着师父整治过染坊废水，就是这种味道。”
话音未落，远处传来木船划水的声响。刘二狗戴着斗笠，撑着艘小船从芦苇荡钻出来，船舷上绑着的铁皮桶滴滴答答往下淌着黄水。“哟，王少东家这是赏景呢？”他故意将船撞向岸边，溅起的水花打湿王宁的裤脚，“我们孙老板说了，这年头守着老方子可不行，得会变通！”
王雪气得跺脚：“你别血口喷人！分明是你们……”
“小雪！”王宁按住妹妹肩膀，目光如鹰隼般盯着刘二狗逐渐远去的背影。水面泛起的涟漪中，他瞥见一抹白色衣角——芦苇丛深处，有个身着月白衣裙的女子正望着自己，发间银铃随着微风轻响，转眼却消失不见。
当晚，百草堂的油灯亮到子时。王宁摊开泛黄的《水经本草》，烛火将他侧脸映得忽明忽暗。张阳端着药碗进来时，正看见他用朱砂笔在书页空白处勾画：“这里记载着芡实喜净水，若遇浊物，可用菖蒲、艾草、紫苏煎汤泼洒……”
“但这些草药青河镇早就不产了。”张阳将药碗重重搁在桌上，“孙玉国八成料到我们会想到这法子，半个月前就把邻镇的草药铺全扫空了。”
吱呀——门被推开，张娜抱着账本进来，鬓角的珍珠钗微微摇晃：“钱多多刚从孙玉国的药铺出来，马车里装着好几个贴着‘特级芡实’标前的木箱。我让人跟着去了，他们往城西废弃的染坊方向走。”她翻开账本，指尖点在某行数字上，“上个月，孙家突然购入大量烧碱。”
王宁猛地起身，木椅在青砖地上划出刺耳声响：“走！去染坊！”
染坊废墟里弥漫着浓烈的碱味，月光透过残破的窗棂，照亮地上散落的铁皮桶。王宁弯腰查看桶内残留的黄色结晶，身后突然传来瓦片碎裂声。他旋身甩出银针，却见白影一闪，银针钉入墙柱。
“小心！”清冷女声响起的同时，三支淬毒的弩箭擦着王宁耳畔飞过，钉在对面墙上滋滋冒青烟。月白衣裙的女子手持银鞭凌空而来，鞭梢卷住刘二狗手腕，只听一声惨叫，弩箭掉落在地。
“你是……”王宁看着女子腰间悬挂的青玉令牌，上面刻着的云纹与他梦中出现过无数次的图案一模一样。
女子却不答话，银鞭如灵蛇缠住刘二狗脖颈：“说！污染芡实塘的主谋是谁？”
“是……是孙老板和钱多多！”刘二狗涕泪横流，“他们说只要搞垮百草堂，整个青河镇的药材生意就都是他们的！”
话音未落，远处传来马蹄声。女子将刘二狗甩向王宁，足尖点地跃上屋檐：“带着证据快走，他们还有后手！”
王宁捡起弩箭揣入怀中，却见女子转身时，月白裙摆扫过墙角，露出半朵暗绣的芡实花。这一夜，青河镇的暗流，才刚刚开始涌动。
青河镇的晨钟还未敲响，百草堂的大门便被拍得震天响。王宁披着外袍匆匆下楼，只见张娜正举着灯笼，照亮门外几个满脸惊慌的村民。为首的赵老汉攥着把发黑的芡实，浑浊的眼眶里满是泪水：“王东家，求求您救救我家婆娘！她喝了孙家的固肠散，现在上吐下泻，整个人都快没气了！”
屋内烛火摇曳，王宁捏起一颗芡实仔细端详。果实表面虽然油亮饱满，可凑近一闻，却有股若有若无的酸味。他转头看向张阳，老药师颤巍巍地从药箱里取出银针，针尖刚触到芡实，便泛起诡异的黑斑。“这是用硫磺熏制过的！”张阳的声音里带着怒意，“为了让次品芡实看起来好看，他们竟敢用这种损阴德的手段！”
王雪突然指着门外：“哥，你看！”街道尽头，孙玉国正站在自家药铺门口，皮草大氅裹着他发福的身躯，金丝眼镜后的三角眼闪着算计的光。他举起喇叭，故意扯着嗓子喊道：“各位街坊！听说有人在污蔑我孙家药铺？我这特级芡实，可是从江南漕运过来的！倒是某些人，自己生意不好，就往别人身上泼脏水！”
人群中顿时响起窃窃私语。王宁攥紧拳头正要上前理论，却被张娜拉住。她压低声音道：“别冲动，现在出去正中他下怀。”说着，她从袖中掏出一张皱巴巴的纸，“这是我托人从码头查到的货运单，孙家所谓的‘江南芡实’，发货地根本就是青河镇！”
深夜，王宁独自坐在书房，案头摆着从染坊带回的弩箭和刘二狗的供词。月光透过窗棂，在墙上投下斑驳树影。突然，窗纸发出细微的声响，他猛地转身，只见一枚带着字条的银针钉在木柱上。字条上是娟秀的小楷：明日辰时，城西破庙见。落款处，一朵暗绣的芡实花若隐若现。
次日清晨，薄雾笼罩着破庙。王宁刚踏入门槛，便听见兵器相撞的声音。月白衣裙的女子正与三名黑衣杀手缠斗，银鞭卷起的气浪将瓦片震得簌簌掉落。她瞥见王宁，高声喊道：“还愣着干什么！去拿神龛下的竹筒！”
王宁侧身躲过飞来的暗器，在布满蛛网的神龛下摸到个竹筒。打开一看，里面是半块刻着云纹的玉佩，与女子腰间的青玉令牌纹路吻合。“这是开启芡实秘典的钥匙！”女子抽空回头喊道，“孙玉国一直在找它！”
话音未落，一支毒箭擦着王宁耳畔飞过。千钧一发之际，女子挥鞭将箭击飞，自己却被杀手的匕首划伤手臂。王宁冲过去扶住她，闻到她身上淡淡的艾草香：“你究竟是谁？为什么帮我们？”
女子苍白的脸上露出一抹苦笑，银铃发饰随着动作轻响：“我叫林婉儿，是守护芡实秘典的最后一位护道者。百年前，我的先祖与百草堂初代东家立下盟约，共同守护这味‘水中仙药’。”她指着玉佩缺口，“当年为防秘典落入恶人之手，玉佩被分成两半。如今，另一半就在孙玉国手中。”
突然，破庙外传来马蹄声。林婉儿挣扎着起身：“他们来了！带着玉佩快走！”她将银鞭塞给王宁，“沿着密道去后山，那里有处芡实古种培育地，或许能找到净化水域的办法！”
王宁还没来得及回应，林婉儿已闪身出门。只听外面传来激烈的打斗声，夹杂着孙玉国的叫嚣：“林婉儿！交出秘典，饶你不死！”
王宁握紧玉佩，按照林婉儿的指示找到密道入口。地道里阴冷潮湿，墙缝里长着几株发光的萤火虫草。转过几个弯，眼前豁然开朗——一片隐匿在山洞中的芡实田出现在眼前。月光透过洞顶的缝隙洒下，照亮叶片上晶莹的露珠，与外面病恹恹的芡实截然不同。
“这是……”王宁蹲下身，指尖触到湿润的泥土。突然，洞壁上的壁画吸引了他的目光：古人用菖蒲、艾草、紫苏熬制汤药，倒入浑浊的水域，水面立刻泛起金光，枯萎的芡实重新焕发生机。更令他震惊的是，壁画角落竟画着半块玉佩和林婉儿佩戴的青玉令牌！
就在这时，洞外传来脚步声。王宁迅速将玉佩收好，却见张娜举着火把冲进来，鬓角的珍珠钗不知何时已换成木簪：“可算找到你了！孙玉国带着人去百草堂闹事，说你偷了他的传家宝！”她目光扫过芡实田，瞳孔微微收缩，“这是……”
“没时间解释了！”王宁拉起她的手，“我们得尽快回百草堂，孙玉国的目标是芡实秘典！”
两人刚出山洞，便看见远处百草堂方向浓烟滚滚。王宁的心猛地一沉，拔腿狂奔。等他们赶到时，只见药铺大门被砸得稀烂，张阳倒在柜台边，额角鲜血直流。
“张阳叔！”王雪哭喊着扑过去。老药师费力地睁开眼，从怀中掏出半块烧焦的布帛：“孙玉国……抢走了秘典残页……还有……”他的目光落在王宁腰间，“小心内鬼……”话音未落，便昏死过去。
王宁攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。夜色中，林婉儿的银铃声响由远及近，却在临近时突然消失。而在不远处的屋顶上，孙玉国把玩着从百草堂抢走的秘典残页，嘴角勾起一抹阴笑：“王宁，这才刚开始呢……”
青河镇的雨淅淅沥沥下了整夜，冲刷着百草堂门前的血迹。王宁跪在满地狼藉中，指尖抚过焦黑的秘典残页，纸张上“水精”二字在雨水浸泡下晕开墨痕。张娜撑着油纸伞蹲在他身旁，浅青色裙摆沾满泥浆：“孙玉国临走前放话，三日后要在药王庙当众展示芡实秘典，证明百草堂偷他传家宝。”
屋檐滴水声中，王雪突然指着残页边缘：“哥！这里有暗纹！”少女举着油灯凑近，微弱光晕下，残页边缘浮现出若隐若现的藤蔓图案，藤蔓末端缠绕着半朵芡实花。王宁瞳孔骤缩——这图案与林婉儿裙摆上的刺绣如出一辙。
“秘典残页本是空白。”张阳裹着绷带从内室走出，苍老的手抚过残页，“当年你父亲临终前说过，只有用芡实古种的汁液才能显现文字。”老人剧烈咳嗽两声，浑浊的眼睛望向窗外，“后山那片古种芡实，怕是保不住了……”
话音未落，门外传来急促的脚步声。浑身湿透的钱多多撞开房门，狐皮大氅滴着黑水：“王东家！孙玉国带人去后山了，说是要‘清理杂草’！”商人脸上少见地带着慌乱，金丝眼镜后的眼睛游移不定，“我……我是偷偷跑来报信的。”
王宁抓起墙角的药锄便往外冲，张娜一把拽住他：“等等！钱老板，你为何突然改了主意？”
钱多多抹了把脸上的雨水，喉结滚动：“实不相瞒，孙玉国答应给我的分成，转头就给了刘二狗……”他从袖中掏出个油纸包，“这是孙家药铺账本，记录着他们这些年用硫磺熏制药材的罪证。”