杜秀才做成一笔大生意，乐得晕头转向，杜老爷也夸他机灵，懂得借打压陈家讨王府欢心。父子俩琢磨，王爷久未行动，是爱看猫戏老鼠，还是等他们这样有眼色的人主动出手？想通此节，杜老爷给杜秀才几百两银子去书院收买人，自己则带着二十万两巨款再访王府管事。可到那竟瞧见刁家的人守在外头，一打听，原来是刁老爷来买盐引。皇帝疼惜剑南王，每隔两年就赐一批盐引，西南几府皆可用。杜老爷心急如焚，生怕管事把盐引卖给出手阔绰的刁老爷，于是不顾阻拦硬闯进去，竟目睹刁老爷正给管事塞红包……
杜老爷心急火燎，带着银子赶到，要拿下王府盐引和盐，势在必得。可刁老爷也不是吃素的，冷嘲热讽，分毫不让。就在双方僵持不下时，杜老爷竟甩出装有二十万两银票的盒子，这一出手，瞬间让管事和刁老爷都傻了眼。管事见状，面露难色，最终表示杜老爷这银子够多，盐引和盐他能全拿。刁老爷急得跳脚，却被杜老爷连推带搡赶了出去。杜老爷趁热打铁，提醒管事莫忘王爷吩咐。最终，管事笑着递出钥匙。
杜老爷与刁老爷对峙，随后精神抖擞地离开，却不知身后刁老爷和管事已开始了一场丑恶的交易。管事兴奋地提及杜老爷拿出的二十万两，两人当场坐地分赃，管事拿钱后带着人迅速出城。而刁老爷离开院子时，竟装出一副痛心疾首的模样，暗自期待杜老爷得知真相后被气疯。可他万万没想到，杜老爷这边也有后手。不久后，一中年人向杜老爷汇报，清风寨的人已在半路截杀了那两人。杜老爷满意地赏银，十万两银子稳稳落袋。
书院中，杜秀才花了钱，鼓动一群学子气势汹汹地找山长，非要将陈庭赶出书院。就在这剑拔弩张之时，柳杏儿恰好赶到。杜秀才竟恬不知耻地踱步到她身旁，压低声音恶狠狠地威胁：陈庭只是开始，她身边的人一个都别想好过，除非她跪地求饶、摇尾乞怜。柳杏儿怒不可遏，抬手就是一巴掌。杜秀才恼羞成怒，放狠话让她等着瞧。而柳杏儿毫不理会，径直向前，找到朱新和范鸿飞，带着焦急的神情说有事相求……
陈庭因家庭得罪剑南王，被众人闹着要赶出书院。关键时刻，陈庭的继母柳杏儿登场。她不慌不忙，先让人去找纸笔记录那些闹事者的名字，随后走到山长和先生们面前表明身份，要为继子发声。她站在大石头上，面对众人目光。几个挑头的阴阳怪气，叫嚷着让陈庭滚出书院，附和声一浪高过一浪，山长和先生们眉头紧皱。柳杏儿却毫不退缩，等闹声稍小，又让人借锣敲响，在这紧张的氛围中，她究竟会如何力挽狂澜？
在书院剑拔弩张的氛围中，她挺身而出，掷地有声：“我讲几句话，若讲完你们仍要陈庭退学，便照办！但我说话时请安静，否则按书院规矩，没犯错的陈庭不应被开除！”为首之人不屑，心想她能有何高论。接着，她缓缓道来一段往事：前朝厉帝时，书生因得罪宠妃弟弟被当街打死，京兆府惧权贵胡乱判案。国子监先生带领众书院学子于皇宫前请愿，即便厉帝怒令离开、大开杀戒，众人也毫不退缩，还有大臣死谏。这“癸卯惨案”中，读书人的脊梁令人动容。而眼前这些人呢？竟因一道传闻就要撵走同窗。
朝堂学子竟被质疑成剑南王的人？一句“知道的，你们是朝廷的学子……不知道的，还以为你们是剑南王的学子”，如一声惊雷炸响。有人犀利质问，若学子脊梁骨软，入朝堂后公平何在，天下又将是何模样？山长激动附和，强调读书人不能没脊梁骨，没脊梁骨的读书人入官场是祸害。书院明确表态，不会因莫须有的传言和剑南王府威逼，开除并无大错的学生。先生们也纷纷响应，称育人要育国之栋梁，而非见风使舵的软骨头。
在书院之中，一场激烈冲突正在上演。有人打着为书院好的旗号，逼迫开除同窗。柳杏儿挺身而出，义正言辞地质问：“读书人，安能如此行事？”她要求记下这些人的名字，上交给县衙府衙供考试参考。此言一出，众人顿时不安。柳杏儿又以正义之名施压，称若真是正义之举，不必害怕记名宣扬。在她的言辞攻势下，不少人绷不住了，纷纷道歉后灰溜溜地跑了。转眼间，就只剩下几个挑头的学子，而他们都将目光投向了杜秀才。
柳杏儿面对一群“蠢货”，心中透亮，直指有人被胁迫做出不智之事，力请书院彻查，要将害群之马清除，直言刮骨疗伤虽疼却必要，否则书院将蒙羞。然而，杜秀才却脸色奇差，竟呵斥柳杏儿是孤魂野鬼，让其滚出柳杏儿身体，还称要找人收她。这般无理暴怒，令山长和先生们纷纷皱眉，不禁怀疑，这背后莫不是藏着不可告人的奸计？奸计不成便气急败坏，污蔑他人。
山长直面挑事之人，严肃表态：如实交代，书院给机会，只记过不除名；否则即刻除名。重压之下，有人率先绷不住，供出杜秀才，还交出二十两贿银。一人开口，众人纷纷效仿。杜秀才脸色发红，面目狰狞。面对山长质问，他傲然称不想上这“破书院”。离去时，他竟指着山长和先生恶狠狠地威胁，称得罪剑南王书院承受不起。而这场闹剧的始作俑者杜秀才，本想赶走陈庭，最终灰溜溜离开的却是自己，实在令人唏嘘。