在仕途的漫漫征途中，郭知府多年来一直郁郁不得志，因缺乏有力靠山，升迁之路始终受阻。眼见不少同年都已官至三四品，他心中满是愤懑。然而，镇远侯的出现，宛如一道曙光，照亮了他黯淡的官场之路。郭知府敏锐地抓住这一机遇，立刻行动起来。他吩咐郭夫人请大夫为女儿郭茹调理身体，同时紧锣密鼓地准备嫁妆。为表诚意，助女儿在侯府站稳脚跟，他更是一掷五万两白银，且这笔钱从他丰厚的私库中拿出。这突如其来的变化，让郭夫人又惊又喜，郭茹更是惊喜万分，未来似乎一片光明。
郭知府一家，满心算计着攀附侯府带来的荣华。郭茹听闻父亲称攀上侯府后，自己回京城时父亲或许能调往京城任职，顿时大喜过望，还信誓旦旦要帮衬父亲。他们沉浸在即将到来的幸福美梦中，却丝毫不在意这是建立在他人痛苦之上。姜氏被他们视为蝼蚁，先是被逼夫妻离散，后甚至性命堪忧。而郭夫人还在教导郭茹，要狠下心来，学会应对侯府后院的残酷争斗，仿佛这一切都是理所当然。
郭夫人神色阴沉又精明，对着女儿郭茹细细谋划：“那孩子是侯府血脉，不可贸然动手，捧杀才是上策。”她眼中闪过狠厉，详述着溺爱的“妙处”，等那孩子小祸大祸不断，侯爷自会厌恶。而郭茹只需教导好自己的儿子，世孙之位便有希望。郭夫人还盘算着，利用府城这两年养歪他的性子，到京城后，让他因顽劣得罪权贵，自生自灭。郭茹应下，似已看到未来的荣华。
侯府远在京城，那些妄图打秋风的人，没路引又没钱，只能望洋兴叹。姜氏的事情本就棘手，可她娘家却突然遭人盯上，如今只剩个野种形单影只，任人拿捏。这看似绝境的局面，在郭茹和郭夫人眼中，却是天赐良机。郭茹娇羞地扑进母亲怀里，娇笑着承诺，一旦自己发达，定会提携娘家。
在定陶县，陈虎的人在十里亭抓的人都被转移到了这里的庄子里，各方正沉浸在美梦中时，登闻鼓突然被敲响，打破了平静。敲鼓之人竟是养伤后的姜老三，有顾太医和余半仙相助，他的皮肉伤恢复得很快。柳杏儿扮男装推着易容后的陈虎来到县衙外，静静看着姜老三被带入公堂。崔知义升堂，惊堂木一拍，衙役们吼声震天。姜老三呈上状纸，竟要状告姜家山族长勾结县令和艺品居，构陷姜有田点心铺子，还重伤多人。这一消息瞬间炸开，众人惊叹，如此大案，究竟会如何发展？
“姜家山白树几个牌坊了，陈都头夫妻出事就构陷人抢方子”，这一消息传得沸沸扬扬，连姜家山自己的后生都看不下去跑来告状。公堂之上，崔知义眉头紧皱，连拍惊堂木怒斥告状者。围观群众也七嘴八舌，不是说官官相护，就是讲告状的后生脑子不清醒。而告状的姜老三欲哭无泪，他怕在武安县被灭口，才冒险来定陶县，称这里的县令是青天。
定陶县衙门内，一名来自武安县的草民声泪俱下地向崔知义告状，称有人谋算定陶县一东家的鸡蛋糕秘方，自己为此受伤，还担心出衙门就会被灭口，苦苦哀求大人做主。然而，崔知义脸色阴沉，惊堂木一拍，竟以胡言乱语为由，命人将草民收监，还打算押送至府城，称事关武安县县令，自己无权审问，随后退堂。这一幕让围观群众炸开了锅，纷纷指责官官相护，感慨百姓想凭好东西发财难如登天，忆起往昔诸多被官府与地主勾结侵占土地致家破人亡的惨事，不禁长叹“天下衙门朝南开，有理无钱莫进来”。
衙门大门紧闭，围观群众渐渐散去，姜老太太满心愁绪，觉得这哑巴亏怕是吃定了。然而柳杏儿却镇定宽慰，称不会就此罢休。原来，她早有妙招，写好多个版本的段子，让陈庭安排小乞丐传唱，陈庭还依她提供的大纲写话本子，刊印后在各大书院附近免费发放，甚至要扩散到外省和京城。柳杏儿深知自己无权无势，却要借舆论和读书人的力量搅起风云。她和陈虎悄然归来，暗地布局，就等对方慌乱。而此刻，县衙内崔知义正在审问姜老三，又命人召回崔顺。
县衙之内，下人刚领命离去，却又被崔知义急急召回。只见他沉思片刻，唤来捕头，命其以家中有事为由，按姜老三提供的线索前往武安县彻查。姜家山人行事并不严谨，欺负无靠山之人，可姜老三给出明显线索，崔顺前去却一无所获，只称告状一家灭门，线索中断。崔知义又找来早早折返县城的捕快，细细追问。从捕快口中得知武安县衙门不许姜家探监，姜家老太太花百两银票才开后门，姜老三探监时狱卒态度还不错。崔知义立刻提来姜老三，怒喝其隐瞒与武安县县衙的勾当。
律法有亲隐一说，可在县令追问下，姜老三却把亲爹姜七老爷的事全抖落出来，让崔知义不禁怀疑姜家没好人。面对崔知义的质问，姜老三竟称是做噩梦后良心不安，害怕生儿子没腚眼儿才倒戈，这理由谁能信？另一边，郊外团练营里，来自小河村的几人正遭崔顺刁难。崔顺一心找茬想把他们赶出团练营，众人苦不堪言，纷纷抱怨。而崔顺竟直言，要怪就怪他们跟错人，作为陈虎的心腹，一个都不会放过！
一声怒喝划破空气：“老子要玩儿死你们！”这简短却充满狠厉的话语，瞬间让气氛紧张到了极点。