两个读书人从客栈楼上咕噜咕噜滚下，瞬间吸引所有人目光，在众人指指点点下，他们面红耳赤。这两人正是丁学礼和万应华，下楼时丁学礼踩空，撞下了前面的万应华。出了客栈来到大街上，万应华越想越气，转身就给了丁学礼一拳头。丁学礼也火冒三丈，两人扭打在一起。他们互相指责，万应华怪丁学礼出主意赖上陈庭，导致先生不给担保；丁学礼则称是万应华先嫉妒陈庭，诸多主意也是因他嘀咕而起。
书院外，围观人群层层聚集，先生和学子们被动静吸引而来，只见两人丑态百出，还互相爆短。先生脸色瞬间变得极为难看，同窗们亦是如此。为了不让书院蒙羞，大家赶忙拉开二人，雇来马车将他们分开送走。这两人后知后觉，看到先生铁青的脸，才乖乖钻进马车，毕竟科考资格可攥在先生和学政手中。而派人盯着的陈庭，听了禀报后仍专注于书页。下人的消息又被姜水生得知，姜氏父子三人惊得合不拢嘴。姜水生感慨：“面儿上好说话的人，尤其是读书人，可不能惹！”
街头惊现两人当街反目，引得姜水生望着陈庭院子连连感叹，满心好奇却只能等考试结束再去一探究竟。与此同时，有人正对着大牛二牛下达看书练字的“残酷”指令，把哥俩折磨得直呼这是人间疾苦，宁愿去田里耕地也不想面对书本。而另一边，陈庭关心着万应华和丁学礼的安顿情况，特意派人给先生送去滋补药膳询问情况。先生心疼陈庭借住不易，又坚决拒绝日后再收药膳。
“你回去跟他讲，全力以赴考出最佳水平，那便是给老夫最好的大礼！”屋内老者神色郑重，话语掷地有声。下人在一旁，大气都不敢出，忙不迭点头应下。
在备考的日子里，陈庭一心在家苦读，考完后便酣睡了一整天。放榜之日，他早早来到先生所在的客栈。众人见他到来纷纷打招呼，先生询问考得如何，其他学生都默写题目和答案给先生看，以此判断能否上榜，唯有陈庭没有。他恭敬回应“尽力了”，先生心中明白，他学识扎实，大概率榜上有名。阳安府考秀才，只有头名案首会有人敲锣打鼓报喜，众人久等无果，便知案首另有其人。毕竟考秀才竞争激烈，有不少老童生和其他县的佼佼者。就在这时，喜讯传来，陈庭中了，排二十三名，欧阳少爷排五十四名。
“真中啦！”“中啦，第三十六名！”“七十五名，公子高中！”“大舅子，中第二名啦！”一声声惊喜呼喊打破平静，众人目光聚焦在临县书院那位中了第二名的学子身上，他兴奋得满脸通红，毕竟年纪渐长，差点就放弃科举梦。这时，对方书院的老先生带着几分得意，走到陈庭的先生郭先生面前询问书院学子成绩。郭先生书院的几个同窗羞愧低头，而郭先生却乐呵呵拱手恭喜，还鼓励学子莫因一时得失而懈怠，毕竟科举之路漫长。可对方先生却撇嘴嘲讽：“你们学生也就这样，名次靠后，前十都没进，也只能这么自我安慰。”
在这场决定学子前途的院试放榜现场，气氛紧张又微妙。两家虽隔县城却竞争激烈的书院，此刻狭路相逢。严先生毫不客气地嘲讽董先生书院学子学问不扎实，引得自家学生和不少考生哄笑。董先生大度回应，本以为事情就此平息，没想到严先生却不依不饶。他将目光投向董先生周围的学生，特意提及定陶县县试和府试双料第一出自该书院，好奇其院试成绩。众人目光聚焦在陈庭身上，陈庭不卑不亢回应不知结果。严先生身边学子却冷嘲热讽，猜测第一名没考上。
严先生原本带着笑意的脸瞬间严肃起来。只见他双眉微皱，目光犀利，陡然间一声呵斥：“说什么呢！”这一声，犹如平地惊雷，打破了原本的平静。在场的人都被这突如其来的严厉震慑住，大家面面相觑。
考场外，气氛有些微妙。一边师生肆意讥讽，断言陈庭没考上，让董先生这边的学子们敢怒不敢言。众人忍不住猜测，陈庭是不是因为借住在亲戚家，才落得如此局面？有人好心小声劝陈庭下次提前订客栈，别再寄人篱下，大家也纷纷附和。陈庭自信满满，拱手道谢，表示若真落榜，下次一定听劝。就在这时，严先生不冷不热地开腔，指责书院教导无方，怪借住环境影响成绩。陈庭却不慌不忙，当场反驳严先生，称同窗只是好意，并无怪罪借住环境之意。
学生陈庭借住亲戚家，同窗出于爱护提醒，却引发严先生误解。陈庭赶忙解释，称对借住亲戚家心怀感激，上门还备了厚礼，愿给地址供严先生打听。董先生也赶忙出来打圆场，既安抚陈庭问心无愧不必惧误解，又向严先生表明书院会对学生严加教导，暗指莫要随意误解学生引发谣言。严先生听出话里有话，而董先生接着又提议陈庭让亲戚帮忙澄清，还点明陈庭从未抱怨借住不好。
董先生言辞犀利，告诫众人莫要以讹传讹、是非不分，这一番话让严先生脸色骤变，显然听出了其中的指责。其他人细想之下，也觉得严先生此前咄咄逼人，而被针对的陈庭并未有不当言行。就在这时，有人试图给严先生解围，拿陈庭考秀才之事打趣。众人正哄笑间，戏剧性的一幕突然降临。陈庭的书童如一阵风般冲进来，激动得手舞足蹈，高呼陈庭中了案首，而且是第一名！