篝火渐弱，驻扎地渐渐安静下来。程锦月闭上眼睛，却保持着警醒。在这乱世中，片刻的松懈都可能付出生命的代价。
夜深人静，月光如水般洒在崎岖的山路上，给这支缓慢前行的流放队伍镀上一层银色的冷光。
暗夜隐匿在远处，黑色的斗篷几乎与夜色融为一体，只有腰间那把从不离身的短刀偶尔反射出寒光。
流放者们默默卸下简单的行李，几个妇人开始生火做饭。其中一位白发苍苍的老者——被大皇子牵扯的礼部侍郎杜大人，颤巍巍地走到暗夜身旁："；大人，老朽观天象，今夜恐怕有变数。"；
暗夜没有回答，只是微微点头。他早已察觉到山林间不寻常的动静——几只夜鸟突然惊飞，远处的灌木丛中隐约有沙沙声。多年的经验告诉他，有人正在暗中窥视这支队伍。
与此同时，距离营地不到百步的密林中，三个黑影正匍匐前进。
"；小声点，我看到他们有粮食，满满一车。"；李勺子压低声音，粗糙的手指指向营地中央那辆盖着油布的马车。他三十出头，脸上布满风霜刻下的皱纹，一双眼睛却亮得吓人，那是长期饥饿的人特有的眼神。
王二狗紧随其后，这个二十出头的年轻人脸上还带着几分稚气，闻言不安地搓着手："；不好吧，咱们可以挖点野菜充饥。"；
"；你忘了你60岁的老娘了？都快饿死了！"；王二狗猛地转头，眼中闪过一丝痛苦，"；你看看这边山，哪来的野菜？树皮都被人扒光了！"；
月光下，可以清楚地看到周围的山林确实光秃秃的，连草根都被挖得干干净净。金州附近匪徒猖狂，时不时就去村子打家劫舍，能吃的早就被搜刮一空。
王二狗低下头，声音几乎微不可闻："；李勺子，咱们就偷一点吧，我看这群人也是苦命人..."；
"；二狗，活该你饿肚子！"；第三个黑影赵铁柱忍不住插嘴，他是个粗壮的汉子，脸上有一道狰狞的伤疤，"；偷一点够吃几天？怎么也得熬过这个冬天！"；
"；你们俩个少说两句，"；李勺子紧张地望向流放犯人的方向，"；一会把人吵醒了，屁都没有。"；
三人屏住呼吸，看着营地里的火光渐渐微弱，守夜的侍卫也开始打盹。王二狗从怀中掏出一个破旧的布袋，那是他母亲用最后一块完整的布缝制的。
"；我数到三，一起上。"；李勺子的声音颤抖着，"；只拿粮食，别的什么都别碰。"；
王二狗突然抓住他的手臂："；勺子，我...我怕..."；
"；怕什么？"；李勺子甩开他的手，"；怕饿死吗？我娘已经三天没吃东西了，再这样下去..."；他的声音哽咽了，想起山洞中一家老小，那双饿的皮包骨的样子。
暗夜站在营地边缘的阴影处，将这一切尽收眼底。他本可以立即示警，将这三个胆大包天的饥民抓起来——按律法，偷盗流放队伍的粮食是死罪。但那些对话飘进他的耳朵，让他握刀的手微微松了松。
"；大人，要不要..."；年轻的侍卫张虎不知何时出现在他身后，手已经按在了刀柄上。
暗夜抬手制止："；等等。"；
他看见李勺子第一个摸到了粮车旁，动作笨拙地掀开油布一角。月光下，那张布满沧桑的脸显得格外清晰——深陷的眼窝，突出的颧骨，干裂的嘴唇，这是长期饥饿留下的印记。李勺子的手抖得厉害，几乎抓不住粮袋。