我国奴隶社会经过了鼎盛时期~西周350年，来到了奴隶社会向封建社会的过渡时期——东周。
公元前771年，西部的戎族攻占了周朝的国都镐京，杀死了周幽王，其子宜臼继位，称为周平王，于公元前770年，把国都东迁至洛邑（今河南省洛阳市）。直至公元前221年，秦始皇统一中国之前，统称为东周。分为两个时代。
前期从周平王于公元前770年开始，到威烈王二十三年（公元前403年）。计360多年，诸侯称霸，因包括了我国最早的一部编年史书，《春秋》的起迄年代（公元前722—前481年）在内，故称为春秋时代。
后期从威烈王二十三年起，到秦始皇统一中国（公元前221年）止，计180多年，七国争雄，因各国之间的相互攻伐，一直没有停止，故称为战国时代。
东周，即春秋战国时期，处于我国奴隶社会向封建社会的过渡时期，这一时期，多个诸侯国的实力逐渐增强，超过了周王室，周王成了名义上的统领，实际上已经失去了对各个诸侯国的控制权。
春秋战国时期，虽然各诸侯国分崩离析，相互争霸，彼此吞并，攻伐不断。可是，没有阻止各国农工商业的增长，由于冶铁技术的应用和提高，大力促进了经济的发展，大量荒野被开垦为良田，人口大增，各民族进一步交融，为以后的秦汉大统一打下了基础。
这一时期，各业生产上逐渐推广应用了铁制工具，如铁制的镰刀、犁头、锄头、斧头、榔头等等，各国建立了冶铁业中心，制造出了许多铁制工具。
铁制工具的广泛应用，使生产力得到了大力提高，推动了水利、农业、畜牧业、手工业和商业的大发展。也使战争武器得到了许多改进，制造出了铁制的战车、各种铁制的刀、箭、剑、戟、矛、盾、盔、甲等，促使战争更加残酷，死伤更加惨重。
春秋战国时期的政治、思想、文化，哲学、文学、艺术、社科各业，也得到了大发展，出现了“诸子蜂起，百家争鸣”的局面。我国的许多成语典故，都出自这一时期。
春秋时期
有“五霸”，即五个诸侯大国争夺霸权。
首先称霸的是齐国，公元前689年，齐桓公在大政治家管仲的辅佐下，开始在政治、军事、经济各方面实行改革，使国家日趋富强，并提出“尊王欀夷”口号，与各国结成同盟，共同抵御戎狄的侵扰。是春秋时期最早称霸的诸侯国。
其次称霸的是晋国，晋文公于公元前632年，率各国联军打败楚国，得到周天子的赞许和赏赐，成为霸主。
再次称霸的是秦国，秦穆公曾打败晋国，之后又被晋军击败，无法向东发展，只得在函谷关以西的西部地区称霸。
接着称霸的是楚国，曾先后吞并了长江流域的一些小国，之后楚庄王出兵打败了晋军，成为霸主。