中伏时气，芝兰院中八个雕花墩上的盆景都换成水缸莲花，盛开亭亭净植，清香净远。
娇儿生辰离得不远，皙妍一直在准备作礼物的绒花，之前娇儿托了几次，慕芍坻飞的绒花都先得了，这次为娇儿做不敢马虎，对着花本子比许久，挑了一支藕花荷叶绒花做起来，银鎏金骨架，黄玉荷心，珍珠装饰，颇费心思。
绒花刚做好，天气更热了，屋里小猫怕热，吃饱了就四肢摊开，肚子朝天躺在炕上睡大觉，除了尾巴偶尔摇一摇，半日不见多动弹。
丫头们见猫睡的这么香，越发后悔没投个猫胎，晌午过后，大半院的人都在犯懒冲瞌睡，皙妍也不例外。
芍贞抽空来看皙妍，一进屋就看见西间的北后门打开，过堂风吹得人格外舒适。皙妍脑袋向东迎风躺在美人榻上，髻上簪一支金点翠双蝠捧寿镶宝石步摇，一身牙白地团花璐绸衣裙，素色绣草虫鞋子留在脚榻上，枕边茶几上搁着白玉底座玛瑙如意灵芝杯和一个冰盆子，盆里冰了些荔枝。
皙妍手持双面绣满池娇纨扇轻摇，眯着眼似睡非睡，惹得芍贞颇有几分羡慕皙妍的自在。
得知芍贞来了，皙妍连忙坐起身，撩撩头发，细腻丰润的腕上滑下三锭闪闪发亮的赤金镯子，伴着步摇垂下的一排珠玉花穗清琅作响。小晚蹲过来为皙妍提好鞋，扶主子起身。
光阴催人，皙妍的婴儿肥尚未褪去，身姿已显青春之态，两弯新月眉，唇眼精致，虽是小巧的五短身材，比例却很匀称好看，落地双腿显长，配一袭牙白曳地裙，一派名门闺秀气度。
皙妍眼里打量芍贞，见芍贞面上映着似有似无的笑意，侧面吹来的风拂开额发，衬的一张玉面水灵清秀，乌髻上戴着粉紫色蔷薇宫花，另一边簪了支赤金镶粉碧水晶藕花荷叶五彩琉璃鸳鸯钗，钗头垂一串紫水晶菱花流苏，显得清亮别致，一身透青飘绿的沧浪色绣花纱罗对襟衣，腰下月白绫子裙，颈上戴一大串晶莹通透的碧玉项链，链两侧串白玉璧，其下分成三股，玉璧上堆饰金镶红宝石花片，十分精致漂亮。手执象牙折扇，通身清柔雅致，仿佛仙女降临凡间。
皙妍回过神，忙拉芍贞坐桌边吃西瓜，对早晚说：“拿茶来，多切些果子。”又从冰盆里挑一把最大的荔枝捧来让芍贞吃。
芍贞剥开荔枝吃了两枚就放下了，和皙妍说起扇子上金光闪闪的刺绣，又拿出帕子裹的一团物件。这次来为皙妍带了好东西，只见芍贞揭开手中三层粉帕，露出一个铜珐琅圆盒。
皙妍接过打开看，是一颗螺子黛，顿时满露欢喜说：“是螺子黛呀！这太贵重了，一颗便值十两银子，你怎么不留着自己用呢？”
芍贞笑道：“最新一批螺子黛刚到京城，我娘亲买了十颗，我和嫂子们每人得两颗，便想分一颗给你。”
皙妍诚实道：“我娘亲不喜上妆，除了头油，眉黛脂粉都不用，螺子黛还没买过。”
芍贞：“你娘亲漂亮，不上妆比一般人上妆都好看，这叫却嫌脂粉污颜色。”
皙妍满心得意，又看见才做好的绒花，思及娇儿生辰还有些日子，再做一个来得及，就把才做好的鸳鸯叶荷绒花送与芍贞。芍贞也很欣喜，这竟比上回得的芍药绒花更精致，连夸漂亮，二人接着吃瓜。
这时小晚掀开金红色草虫纱帘进入，手里捧一个红漆描金番莲纹双层双圆盒，打开四个碟子，一碟菱角米，一碟木瓜片，另两样小巧点心。小早端来一个青花瓷三才碗放到芍贞面前，道：“姑娘，请。”
芍贞揭开碗盖，看是阳羡茶，色香很不错，就尝了尝，对皙妍道：“这几天我泡茶喜欢把茶叶搁小纱袋里，提前放在荷花心上让花瓣合起来熏一晚，早上花开再取出，烹些露珠水泡茶，香韵绝好不过，你也可以试试。”
皙妍：“你最擅长调弄这些精致东西，一般人哪有这些心思！”
芍贞：“你院里荷花现成的，做起来不费事，我把这巧法子告诉你，你也尝尝荷花茶。”
皙妍喜道：“你说的这法子还从未听过，我今晚就试试。”
芍贞又道：“娇儿生辰快到了，前日我去瞧雅慕，问她准备了什么，雅慕对我说，她得了一盒十二支极等好锋的紫毫笔要送给娇儿当礼物，更难得是，这十二支笔的笔顶分别是蓝田玉雕出来的十二生肖，她给我我看过了，那笔顶的玉一个个雕的小枣般儿大，又精致又好用呢！”
皙妍：“哇！毛笔还能制的这么有趣的，雅慕送东西总是十二个十二个，那这次你准备的是什么？”
芍贞：“我用藕丝织了条帕子，准备送给娇儿，这东西虽便宜，却甚是稀罕，想必娇儿会喜欢。”
皙妍忙问：“藕丝细的跟蜘蛛网一样，还能织出帕子呀？”
芍贞笑道：“当然，老祖宗传下来的法子，妙着呢！”转头对玉嶂道：“摘一截荷梗来。”
玉嶂从缸里摘了一截荷叶头送来。芍贞拉过皙妍的手，把荷梗掰断，拉出的藕丝往皙妍的腕上一圈圈绕起来，等绕完了，就把丝轻轻搓在一起，成了一根绕在手上不打结的线，说：“你看，把藕丝搓成这样的线，再用这样的线织出布来，做条帕子，最稀罕不过。”
皙妍惊喜道：“你若不说这是藕丝搓出来的，只让我找这根线怎么不打结就能戴手上，我是怎么也想不明白的。”
芍贞：“我家一个善织土布的老嬷嬷知道这藕丝织布的法子，她孙女在我屋里当差，手上就戴着这个，让屋里的丫头找线头结在哪儿，果然都找不出来，后来她把这巧法子告诉了我，我就让那老嬷嬷帮我用藕丝织一方手帕，我在上面绣两朵荷花，可好看了。”
皙妍：“既然做了，为什么不多织些出来，只弄了条帕子？”
芍贞笑道：“你以为取这藕丝容易么？藕丝只能在荷梗新鲜的时候取，干了就取不出了，我院里七八个丫头帮忙弄了十几日，都掰光了半池荷叶，才取够了丝。东西少，上不了织机，嬷嬷就改了个绣架当织机上线，才织出来的。”
皙妍：“你和雅慕居然都送这么好的东西，我若还只送个绒花，岂不是简薄了。”
芍贞笑问：“这么说你送我的这支绒花，原本是你打算送给娇儿的？”
皙妍：“送给你便是你的，娇儿想要，我再做个送她就是。”又道：“你也帮我想想送娇儿什么东西好，我想送个别出心裁的礼物。”
芍贞笑道：“礼物不在贵重在心意，你把心意用到了，礼物自然独一无二。”
皙妍：“话虽如此，还是得把法子想的巧妙些。”
芍贞取了一片木瓜吃，对皙妍说：“送给娇儿的礼物，什么巧妙我不知道，但是别送吃的就对了，她那个小厨房我可是见识过的，里面全是大厨，连雅俗的小厨房也不及她。娇儿吃东西，是断瞧不上外面的。”
皙妍闻言颇为感慨：“嗯！娇儿的饮食确实精细！不过说起雅俗的小厨房，那一柜子金银器皿可真是气派，菜品虽不像娇儿的厨房那样按月转着水牌，但是每餐饮食讲究最时鲜的，我觉得也不输娇儿任何。我还听说，雅俗院里那两位厨娘每餐做菜都比试厨艺，只要雅俗觉得一桌菜里哪道最好吃，做那道菜的厨娘便能领十个钱，点心做的好也得赏，每月积累多得的另加赏，一年积累赢了的更有厚赏，她那俩个厨娘不但厨艺好，还会查阅食谱书录，复原古人的美食，所以雅俗那儿的东西最美味。上次我们几个去她家吃的那顿饭，不但菜品绝佳，碗盘也全用银的，可把我羡慕倒了。”
芍贞越发笑道：“那日吃过饭都缠着想去雅俗的小厨房瞧瞧，你还让把那收金银器的柜子锁打开瞧，把雅俗为难的，现在都不请我们去她家了。”
皙妍笑道：“雅俗没那么小气吧？”
芍贞：“说玩笑的，其实同咱们这样交好的姊妹里，单独有自己小厨房的不多，在坻那个私人小厨房就一位厨娘领一个丫鬟伺候，时常供应些汤羹点心或特色小菜，也相当不错，飞飞鹓鸾堂那边厨房我也去瞧过，虽不如娇儿和雅俗的，但也派置了不少人手，听说飞飞每顿饭二十道菜呢！”
皙妍惊道：“二十道菜！雅俗说她寻常不同家人一起，单独吃饭是四荤三素一汤，另外米食面食各一样，统共十个花样。这是因为她的父兄多处理政务，母亲嫂子忙于家务，一家人少能聚在一起吃饭，所以她爹娘便批准了她院后面那个小厨房的每月花用，这才有了用武之地。至于雅慕则减去一半，她若单独吃饭，份例只有四菜一汤。因她爹爹爱惜官声，平素行为节俭，所以雅慕也不敢逾矩。娇儿在家最得宠爱，吃穿用度素来奢侈，她爹爹为了让她平日吃个饭不必赶那么远，便为她单配了个厨房，规定每顿饭十二道菜，菜品花样和用餐的规矩也多，已经算顶奢侈的了。想不到飞飞居然比她俩还奢侈，随便吃个饭弄二十道菜，她能吃得完吗？估计每个菜只动两三筷子。”说完伸手拿几颗菱角米吃，又道：“不过我喜欢的不是人多排场大，而是雅俗和娇儿心思巧妙，她们那儿的菜味道最好。”
芍贞笑着说：“对，味道好才最重要。我也觉得飞飞每顿饭弄那么多菜吃不完，剩下了应该给她屋里的女使吃，都说她院里当差的养的白胖。”
皙妍边吃菱角米边道：“这便是跟飞飞好处，不过我说心里话，我不喜欢飞飞，她那个人好起来也大方，只是太爱斤斤计较，稍有什么不顺意便使性子，典型被惯坏的脾气，跟她在一起总要小心应付，只是谁又能一直惯着她呢！”
芍贞笑道：“谁都不想惯着别人，不过逢场作戏罢了，她仗着有许多过人之处，便总瞧不起人，可惜又没兄弟倚仗，这样尊贵的日子不知道能多久，现在她既有底气傲慢，咱们能敬就敬着，遇到的机会又不多。”
皙妍叹道：“其实大家都不想敬着她，可她姐姐是皇上宠妃，看在皇家面子上，都不敢怎样。”又拉着芍贞压低声音道：“我听说，前些日子仙瑶惹了她，被她一个状告到宫里，淑妃给皇上吹了枕头风，仙瑶的爹爹就受了申斥呢。”
芍贞惊心道：“还能这样，她平时在我们面前使使性子就可以了，居然还通过她姐姐涉及国政，真是不知天高地厚。”