叶灵儿满载而归，手里提着大包小包的购物袋，一路上哼着小曲儿，心情别提有多美了。陆离则在后面有气无力地跟着，手上也拎着不少东西，一脸的疲惫与无奈。
回到叶家古宅，刚踏入大门，就听到一阵略带哭腔的呼喊：“女儿啊，你这是干什么了？怎么把我的信用卡给刷爆了？”
只见叶天行满脸悲戚，眼眶泛红，正张开双臂朝着叶灵儿奔来，一把将她抱住，那模样仿佛遭受了天大的委屈。
叶灵儿先是一愣，随后反应过来，吐了吐舌头，笑嘻嘻地说道：“爸，你别急嘛！我这不是遇到喜欢的衣服了，没忍住就多买了几件。”
叶天行松开叶灵儿，看着那堆小山似的购物袋，欲哭无泪：“几件？你看看这一堆，你知道这次刷了多少钱吗？这个月家里的财务预算全被你打乱了！”
叶灵儿不以为然地摆摆手：“哎呀，爸，钱花了再赚嘛！你看我买了这么多漂亮衣服，以后出去保证给咱们叶家长脸。再说了，叶清臣之前老嘲笑我穿得土气，我这不得好好打扮打扮，让他见识见识我的厉害！”
陆离在一旁忍不住偷笑，小声嘀咕：“这下有好戏看了。”
叶天行听到这话，转头看向陆离，无奈地叹了口气说：“陆离啊，你说说你，就不能拦着她点？”
陆离耸耸肩，一脸无辜：“三叔，我哪敢拦啊，灵儿大小姐的脾气您又不是不知道，我要是拦着，她能把我生吞活剥咯。”
叶灵儿听到陆离这话，瞪了他一眼：“你还说！要不是你一路上磨磨蹭蹭的，我还能买更多呢！”
众人正说着，叶家的管家走了过来，看到这混乱的场面和一地的购物袋，微微皱眉，轻声提醒道：“老爷，大小姐，晚饭已经准备好了，可以移步餐厅用餐了。”
叶天行挥挥手：“行，先吃饭吧。这事儿回头再说。”
于是，叶灵儿开开心心地拎着她的新衣服，和叶天行、陆离一起朝着餐厅走去。
豪华的餐厅里，气氛温馨而静谧。水晶吊灯散发出柔和的光芒，洒在摆满珍馐佳肴的餐桌上。叶天行放下手中的红酒杯，神色变得严肃起来，目光专注地看向陆离。
“陆离，”叶天行的声音沉稳有力，“家族内部近期要举行一场擂台赛。这场比赛对叶家意义重大，关乎各脉之间的资源分配，更关系到叶家未来年轻一代的培养方向。”
陆离微微皱眉，心中思索着这场擂台赛的重要性，他坐直身子，认真聆听。
叶天行继续说道：“各房的年轻子弟都会参与其中，竞争十分激烈。我希望你能参加，凭借你的能力，为咱们这一脉争取更多的资源和机会。这不仅是为了个人，更是为了整个叶家的长远发展。当然，我也知道这并非易事，你有什么想法可以直说。”
叶天行表面不动声色，目光看似随意地扫过桌面，内心却如翻江倒海一般。叶家这一辈，看似人才济济，可真正能挑起家族大梁、担起大任的却寥寥无几。那些小辈们，或沉迷于家族庇护下的安逸生活，或只知争权夺利，缺乏真正的远见和魄力。
这场擂台赛，说是为了家族资源分配，实则是他精心策划的一场考验。而他最想试探的，便是叶清臣。清臣这孩子，平日里表现得中规中矩，能力尚可，但心思难测。叶天行不清楚他究竟有多大的野心，又是否有足够的能力和担当带领叶家走向更辉煌的未来。
他暗自思忖，若叶清臣能在这场擂台赛中展现出非凡的谋略、果敢的决策力以及卓越的领导才能，那叶家未来交予他，或许能保家族昌盛。可若是他在赛事中畏首畏尾，或是只图个人私利，那叶家的传承便需另作打算了。
想到这儿，叶天行不着痕迹地皱了皱眉，轻轻转动着手中的酒杯，红酒在杯中荡漾，如同他此刻难以平静的心绪。但愿这场擂台赛，能让他看清这些后辈们的真面目，尤其是叶清臣，千万别让他失望才好。
叶灵儿眼睛亮晶晶的，一脸跃跃欲试，蹭到叶天行身边，拉着他的胳膊撒娇道：“爸，我也要上！”
叶天行猛地转过头，原本温和的面容此刻布满寒霜，眼神中带着不容置疑的威严，目光如炬地盯着叶灵儿。他声音陡然提高，语气凶狠严厉，一字一顿地说道：“不行！绝对不许你参加！这不是小孩子过家家，是家族擂台赛，充满了危险和残酷竞争！那些参赛的子弟为了胜利不择手段，稍有不慎就会重伤甚至丢了性命，你懂不懂？”
叶灵儿被父亲突如其来的严厉态度吓了一跳，眼眶瞬间红了，委屈地嘟着嘴：“我不怕危险，我有能力保护自己，为什么不让我去？”
叶天行眉头拧成一个“川”字，双手抱在胸前，冷冷道：“别拿你的所谓能力来跟我讲！家族擂台赛岂是你平日里练几招花拳绣腿就能应付的？这关乎家族的未来走向，不是你任性胡来的地方！你乖乖待在家里，别给我添乱！”
叶灵儿眼泪在眼眶里打转，却倔强地仰着头，大声说道：“爸，我可不是您以为的那样！我算得上天才，实战能力几乎满分，而且我能把火元素控制到极限！我有信心在擂台上取得好成绩，您就让我去吧！”
叶天行脸色丝毫未缓，反而更加阴沉，怒喝道：“够了！就算你有几分天赋又如何？实战不是儿戏，仅凭你那点本事，在真正的高手面前不过是螳臂当车！火元素控制到极限？哼，这擂台之上比你厉害的大有人在，你这点优势根本不算什么！一旦受伤，甚至丢了性命，你让我如何向你母亲交代？”
叶灵儿咬着嘴唇，双手紧紧握拳，身体微微颤抖：“我已经准备好了，我不怕受伤，更不怕面对那些高手！您总是把我当成小孩子，不相信我的实力！这次擂台赛对我来说是个难得的机会，我想证明自己！”
叶天行气得额头上青筋暴起，指着叶灵儿厉声道：“证明自己？你要是真出了事，整个叶家都弥补不了这个损失！我是绝对不会同意你参加的，从现在起，给我老老实实待在家里，半步都不许踏出家门，否则休怪我不客气！”
叶灵儿眼眶中蓄满的泪水终于夺眶而出，顺着脸颊滚滚滑落。她满心委屈，平日里父亲虽严肃，但从未如此强硬地拒绝过自己，更没这般疾言厉色。她跺了跺脚，转身飞奔回自己房间，“砰”的一声用力关上房门。
叶天行望着女儿离去的背影，脸上的严厉渐渐褪去，取而代之的是一抹不易察觉的担忧与心疼。他深知女儿的天赋与努力，也明白她对此次擂台赛的渴望。可正因为太清楚其中的凶险，才绝不能让她涉险。家族擂台赛向来残酷，明争暗斗不断，稍有差池就可能万劫不复，他怎能忍心让女儿置身于这样的险境之中。
回到座位上，叶天行端起酒杯，却没有心思品尝。他的目光落在远处，脑海中不断浮现出叶灵儿刚才委屈愤怒的模样，心中五味杂陈。他在心里默默叹道：“灵儿啊，爸爸不是要阻拦你追求梦想，只是这世间险恶，我只想护你周全。等你再长大些，再强大些，自然会明白我的苦心。”
此时，周围的家族成员似乎察觉到这边剑拔弩张的气氛，纷纷投来好奇的目光，但看到叶天行阴沉的脸色，又都识趣地移开视线，继续低声交谈，不敢再多说一句。餐厅里的气氛一时有些压抑，只有轻柔的音乐声还在空气中回荡，试图打破这份沉重。
昏暗的书房内，灯光昏黄而静谧。叶正文坐在宽大的书桌后，埋首于堆积如山的文件中，表情凝重。陆离推门而入，脚步轻缓，却在寂静的空间里显得格外清晰。
陆离走到书桌前，静静地站着，看着眼前这位熟悉却又有些陌生的父亲。片刻后，他开口，声音冷淡且平静：“父亲，我母亲叶若兰去哪了？最近好一阵子都没见着她。还有苏然，也很久没消息了。”
叶正文手中的笔顿了一下，却并未抬起头，依旧专注于眼前的文件，仿佛没有听到陆离的话。书房里安静得只能听到墙上挂钟滴答滴答的声响，每一声都像是敲在陆离的心上。
陆离微微皱眉，眼中闪过一丝不易察觉的失落，但很快又恢复了那副冷淡的神情。他再次出声，语调没有丝毫起伏：“父亲，我在问您话。”
叶正文这才缓缓抬起头，目光冷漠地看向陆离，眼神中没有一丝温度：“有些事，你不必知道。做好你自己该做的就行。”说完，他又低下头，继续处理手中的事务，仿佛刚刚的对话从未发生过。
陆离嘴角微微勾起，露出一抹自嘲的笑。他早该习惯父亲这种冷淡的态度，可心中还是忍不住涌起一阵酸涩。他没有再多说什么，转身默默地离开了书房，轻轻带上房门。随着那声轻微的关门声，书房内再度恢复寂静，只剩下叶正文独自沉浸在那一堆文件之中，仿佛隔绝了整个世界。