张长弓呆若木鸡，不敢相信自己的耳朵。金刚恶煞一样的布尔罕叔侄绝情架起他，他傲气甩开他们的手，大声说：“我有腿，自己走！”
他昏昏沉沉离开家，刚走出府门，朱红油漆大门咚地关上。门后的世界再与他无关，他站在大街上，不知何去何从。
开赌坊的都是狠人，债主的眼线严密监视着他。他被人四处追杀，抱头鼠窜，惶惶不可终日，第一次体会到世态炎凉，人心险恶。他知道赖账之人没有好下场，扬州大大小小的河汊里，不知有多少冤魂。童年时，他为躲避父亲的藤条，从小亭一个猛子扎进莲花池，顺着池水游到某处不知名的河湾。他在水里嬉戏，无意中看见水底下站着一个人，双手反捆身后，脚下绑着大石头，翻着白眼，长发随波晃动，仿佛在追赶他。他惊慌失措，吓得咕噜噜吞了几口水，从此不敢到偏僻的地方游泳。
他不想被人丢进水底喂王八，仗着年轻有功夫，数次想逃离扬州。每次走不远，都被人截住，暴揍后像破麻袋一样丢回扬州。如果不是债主们还幻想着谋夺张家财产，他早没了性命。
最初，他在码头扛沙包，靠出卖力气换口饭吃。他何曾吃过这种苦头，第一天干活就把肩头磨破，鲜血淋漓疼痛难忍，他躺在肮脏不堪的破篾席上默默流泪。手停口停，不干活就得饿肚子。第二天，不待伤口痊愈，肩头搭块破布，咬牙还得继续干。老天爷不放过他，他在妓院染了性病，下身溃烂，恶臭脓液沾染床席，被同住的工友赶走。因臭名昭着，无人敢录用，只能流落街头，乞讨为生。
白天，他在街头乞讨，偶遇昔日恩爱缠绵的妓女。她们花枝招展，穿着他赠送的绫罗绸缎，满头插着他赠送的珠翠，挽着新恩客的胳膊，看见他都唯恐避之不及。他羞愧愤恨，恨得牙痒痒。后来摸到门道，学会舔着脸追着她们乞讨。妓女们怕他对人说自己寡情薄义，坏了名头，勉强给了几个铜子，暗地却买通地痞流氓毒打他。曾经阿谀奉承的泼皮无赖，指着他的脸嘲笑挖苦，不时寻他晦气，把他痛扁一顿。
他起初还硬气，死扛不认输，无奈双拳难敌四手，被打得鼻青脸肿，鲜血直流，几乎倒毙。地痞勒令他离开扬州，免得臊了妓女们的面皮。他也想离开，无奈债主不让。于是常常遭到毒打，学会好汉不吃眼前亏，远远看见那帮地痞就抱头鼠窜，望风而逃；逃不掉就跪地求饶，脑袋撞得地面咚咚响，直到鲜血满面才被饶过。
晚上，他跟小偷乞丐们挤在破庙里栖息，蓬头垢面，衣衫褴褛，身上脓疮遍布，虱子在发梢打秋千。尽管他学会各种偷盗、乞讨的技巧，扣除上交给团头的费用，依然几天都吃不上一顿饭，饿得形销骨立。有时饿得实在受不了，飞檐走壁的功夫只能抓屋梁上的燕子，或者地上的老鼠，连皮带毛活吞进肚子里，边吃边流泪。
这样暗无天日的日子过了三月有余，盛夏的溽热渐渐消去。他的性病越发严重，整日昏睡，以为自己必死无疑。
某日深夜，有人引开债主的眼线。他在睡梦中被人藏在一艘货船里离开扬州。船浆激起水花，他在带着腥气的江风中醒来，看见张吉关切的面孔，忍不住抱头痛哭。
道士淡定站立船头，长胡须随风飘动，看着滔滔江水，沉思不语。
繁星满天，船在一处隐蔽码头抛锚停下。江边有人备下马匹，三人马不停蹄，翻山越岭来到深山一处隐秘道观。道观清幽，松柏蔽日，一应设施俱全却阒寂无人，只有夏虫唧唧。
张吉为他烧水沐浴，全身涂抹药膏，换上干净道袍。张吉一直在流泪，而他一直在笑。他把脱下的破衣塞进炉膛，眼睁睁看着它们化作灰烬，觉得自己浴火重生了。
锅里焖着糙米饭，无盐无油无菜，他端着大粗陶碗连吃五碗，直到张吉含泪夺走碗筷。他抚摸着圆滚滚的肚皮，心满意足说：“这是我吃过最美味的东西。”
吃饱喝足，梳洗妥当后，张吉拉着他来见道士。
道士盘腿坐在蒲团上打坐，微笑着伸出三个指头：“你输了。”