布尔罕从此被塔拉套上枷锁，再无法挣脱。
与此同时，伊吾军营附近的一个赌馆里，张长弓正与韩擒豹赌博，靠着高超的千术，赢走韩氏家族牧场。
韩雪儿看着张长弓，觉得这人太荒诞。张长弓不明她心思，笑嘻嘻问：“那年冬天你在干什么？”
韩雪儿脸一红，娇声说：“爹爹……舅父从远方归家，家族难得大团圆，阖府欢天喜地。舅父送给我一只锦毛野雉和一只小松鼠，可爱极了，我好喜欢……”
张长弓大叫：“是我抓的！我再抓几只送给你。”原来缘分早已注定，他兴奋地看着心爱的姑娘，激动不已。
韩雪儿摇头：“多谢您的美意！我不是小孩了，对这些不感兴趣。您帮我问问可汗，他后来是否再见过那两个叛唐的官员？”
张长弓如实转述，阿史那·杜平看着张长弓，笑眯眯说：“托你的福，我真见到其中一位。”
张长弓愣住了。
隆冬过去，积雪融化，汇成无数小溪流入河床。伊犁河水上涨，湍急而过，穿过广袤的平原，流向夷播海。阿史那·杜平一家三口离开森林的家，来到平原牧马。
蒲类的山谷，春水泛滥，嫩绿的草芽悄悄探出好奇的脑袋，草原上到处是五颜六色的鲜花，处处充满昂扬生机。大雪封山时，张长弓就带着乌尔特，经过艰难跋涉，来到山谷下的牧场，接收了这里的牲畜、房屋和人员。他查看账簿，点明马数，开始牧场主的生活。从征备草料、刷洗马匹、铡草、饮水、煮料，总是亲自在旁辅佐催办。待到春暖花开时节，牧场里的马匹都养的油光水滑，神采奕奕。
除了担忧布尔罕外，张长弓对牧场的日子满意极了。张德福发达后，迁回扬州老家，有意隐瞒低贱出身，刻意不让张长弓接触贩马生意。无奈张长弓不爱读书，却和父亲一样爱马如命。他是天生的牧马人，在牧场找回沉睡的童年记忆－－他喜欢睡在马棚里，闻着草料的香味，听着牲口咀嚼草料的声音入睡，像亲人一样照顾着马匹，宁愿伺候马也不愿伺候人。这个不靠谱的浪子终于在蒲类找到一生最爱，就是像祖先一样牧马，并干得比祖先更出色。
一晃过了两年，豪爽任侠的张长弓在西域混得如鱼得水，风生水起。他和乌尔特四处打探，风闻布尔罕曾在夷播海一带出现，携重金前去寻找，每次都失望而归，只得自我宽慰说布尔罕思念扬州的家小先回去了。这年冬天，高仙芝在小勃律大败吐蕃，获得“帕米尔高原雄鹰”的称号。张长弓随他回扬州过年，布尔罕的妻儿哭哭啼啼找上门来，最后一丝希望破灭。张长弓向他们许诺：无论生死，定要带布尔罕回家。
天宝七年（公元748年）六月，湿润的草地上，金凤花、立金花、毛茛花采撷了阳光的色彩，牧场满眼金黄。张长弓饲养的一批军马出栏，狠赚一笔。于是以购买汗血宝马为名，再次来到夷播海。
历经三载，21岁的阿史那·杜平在塔拉和布尔罕的协助下崭露头角，在部落小有名气，不断有吉利可汗旧部携家眷牲畜前去投奔，部落日渐庞大，然实力距离其叔父甚远。他听说有个大唐来的无知少年携巨金求购汗血宝马，起了觊觎之心。
这日，向导领着张长弓，沿着长满苔藓的泥泞小路向森林腹地走去，传说中的汗血宝马在森林另一头的山谷。虽是盛夏，林子甚是凉爽。张长弓看四周巨木藤曼缠绕，绿荫蔽日，寂静无人，心想：这真是谋财害命的好地方。便暗自从马靴里抽出鸳鸯剑。
山谷里除了马蹄得得回音，只剩鸟雀吱喳不息。向导骑马在前引导，山路曲折斜上山坡，甚是陡峭。一路并不见有人影，正惶恐没理会处，向导勒住马，指着前面那一片橡树间的空地说：“启禀老爷，这里就是了。”
张长弓见那空地后正有一间树枝搭就的茅棚，茅棚顶上长满野草，四周一片滑涔涔的苔藓，门窗紧关着。四周阒寂荒凉，即使在白天也像个坟场一样，令人心寒胆虚。向导一夹马腿想钻进密林，张长弓眼疾手快，从马背跃起坐在他身后，如铁钳环抱他双臂，手中短剑直抵咽喉，笑嘻嘻说：“哪里跑？”