谷中雾气弥漫，寂静之中，仅余十三道身影静立原地，未曾随大队而去。
忽然，一道略显尖细的嗓音响起，带着几分讥讽与不屑：
“婴灵果只有五颗，如何够百余位修士分的？跟着那四位，最后恐怕只剩一颗果子给我们争夺，到时岂不成了一百人抢一果？岂不是笑话！”
说话的是一位面容枯瘦的青年修士，面带青纹，神色阴冷。话音未落，便引得不远处一位满头赤发的结丹后期修士冷哼一声：
“青扇兄所言极是！那四位天骄还真把我们当成猪猡来驱使，利用完便弃之不顾。若不是核心区入口被堵，老夫才不会和他们同路！”
赤发修士名为红老鬼，素来心直口快，眼中杀机隐隐浮动。
紧接着，一位身形魁梧、背生黑翅的壮汉发出一声粗重笑声：
“红老哥说得好！如今只剩我等十三人未随队前行，既如此，便该商议一番，如何行动才是上策。”
这汉子名为黑嶂，乃黑翅族修士，行事一向强横暴烈。话音刚落，其余几人纷纷点头称是，一时间众声杂沓，你一言我一语，战意与贪念交织其间，气氛也逐渐躁动起来。
张炀负手而立，目光在众人身上缓缓扫过，将十二人一一收入眼底。他心知这群人无一是易与之辈，个个修为不弱，心思更是城府颇深，沉吟片刻，忽地轻笑一声，语气平和却透着分寸：
“既不愿受制于人，又忌讳正面冲突，不若我们远远尾随，静观其变。若有天机显现，再择机出手，或可坐收渔翁之利，岂不更妙？”
此言一出，众人纷纷转首看向张炀。赤发老鬼最先点头，眼中闪过一丝赞许：
“这位小兄弟倒是聪慧，老夫赞同！诸位意下如何？”
“不错。”“稳妥。”“此计可行。”
众人纷纷附和，眼神之中却各自藏着精光，没有人是真正信服谁，只是暂时顺水推舟罢了。
于是，十三人再无迟疑，身形一晃，便悄然遁入林影雾障之中，远远吊在四位天骄队伍之后，步步为营，潜行向核心区域而去。
张炀走在队伍末尾，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，目光幽深：
“十二人结盟？不过一场虚妄。就如那青扇所言，就五颗灵果，百余位修士如何分？一样的道理，他们同样十三人，如何分？到时候所谓结盟根本不会存在，恐怕到时候为了灵果反倒会大打出手。再加上那四位天骄信心十足，只怕到时候又是一场大戏。所谓‘商议’、‘共谋’，不过是各自试探、布局罢了。到了关键时刻，这群人怕是比天骄更狠。”
此刻张炀心头却是一笑——他与这十二人并无相同的贪念。他真正看中的，并非那五颗婴灵果，而是传闻中隐藏在核心区域深处的整株灵根。
一想到此，他眼中掠过一丝得意之色。若能将整株灵根据为己有，所得远胜那几颗果实百倍。然而这念头才起，张炀便猛然意识到：自己竟在不知不觉间轻视了这场博弈的复杂与危险。
“还未得手，便已心生侥幸——这是取死之道。”
他迅速敛去眉眼间的轻浮，暗自告诫自己：未到终局，绝不可掉以轻心。
于是，他悄然落在队尾，行事更趋低调，一边赶路，一边暗中观察周围动静。
这一行人行进三十余里，道途虽险，却并未遇到太大阻碍。偶有几只妖魔现身，也都被百族修士联手迅速斩杀。看似顺畅无碍，但张炀却始终眉头微蹙，心中不安愈浓。
“以妖族的手段，绝不会只在入口布下一道九阴锁神阵，便想覆灭百族修士。”他心念如电，不断回溯过往。
灰袍人的投敌、妖魔的试探、迷雾中的诱导……这一切串联起来，分明像是一个精心布置的大局。但眼下却迟迟未见其余动静，反而显得过于安静，反常得令人心寒。
张炀眸中光芒一闪，心中断言：妖族绝不会止步于此，真正的杀招，尚未亮出。
正思索间，前方忽然传来灵气剧烈波动，紧接着，是一阵密集的厮杀声！前方修士队伍顿时骚动。
张炀神色一肃，随身的十二名修士也同时面色一变，彼此对视一眼，皆明白眼下恐非良机，纷纷施展隐匿术法，悄然掠近前方，欲探查状况。
可还未靠近，背后骤然传来破空之声——
“唰唰唰！”
数十道黑芒破空而至，仿佛从虚空中疾射而出，夹杂着森寒妖气，直取众人后心！
张炀眼神一凛，反应极快，万象剑瞬间出鞘，一道剑光宛如水波涟漪荡开，将袭来的黑芒尽数劈斩。他低头望去，地面之上插满了泛着幽光的黑色尖刺，冰冷森然，隐有剧毒波动。
“果然有后手！”
周围的十二人也纷纷出手，或祭出法宝，或极速躲避，虽略显仓促，但皆避过了第一波袭杀。