第三十一章打鬼县「鬼角税案」与辣油坊的生死劫
立冬刚过，打鬼县来了队穿黑马褂的「鬼角税吏」。为首的金师爷摇着鎏金鬼角算盘，带着衙役砸开各村辣油坊的门：「县太爷新定鬼角税，每斤辣油抽三成，偷漏税者，鬼角充公！」话音未落，首善镇的辣油老板们已被铁链锁了手，油坊的辣油罐上贴满封条，封条上的「税」字用辣油写就，竟渗出缕缕黑烟。
荒鬼村的王鬼角攥着税单直皱眉：「去年闹瘟疫时，县太爷还说免三年辣油税，怎么突然……」话未说完，二混子冲进辣油坊：「柱哥！他们要拆老槐树旁的辣油罐！」两人赶到时，税吏们正用鬼角形状的铁锹撬罐，铁锹刚碰到罐身，百年辣油突然沸腾，溅在税吏脸上竟化成鬼面烙痕。
「反了反了！」金师爷捂着灼伤的脸咆哮，「敢抗税，就把你们的鬼角全熔了铸税银！」当晚，打鬼广场架起巨型熔炉，首善镇老板们的鬼角被扔进火里，熔成的辣油竟呈血色，炉中隐隐传出傩戏哭腔。王鬼角隔着围墙听见，突然想起《荒鬼秘档》里的记载：「鬼角熔，辣油哭，民心散，鬼门开」。
更诡异的是，自从熔了鬼角，打鬼县夜夜闹「辣油鬼」。有人看见辣油凝成的人形在税署游荡，有人听见熔炉里传出「还我角来」的哀嚎。金师爷被吓得夜夜做噩梦，梦见自己的鬼角被辣油虫啃成空壳，醒来后发现枕边真的躺着堆虫尸，虫腹里全是未消化的「税」字残片。
「这是老槐树显灵了！」刘老鬼曾孙指着税署门前的辣油血字，那字竟与百年前抗倭烈士的绝笔相同。王鬼角趁机带着村民们抬着老槐树的辣油根须闯公堂，根须在县衙青砖上缠成鬼角形状，渗出的辣油自动拼成「税重民怨」四个大字。县太爷惊得打翻官帽，帽里掉出金师爷塞的南洋辣油金条——原来他早被商盟买通，借征税之名中饱私囊。
真相大白那日，打鬼广场的熔炉被改造成「鬼角重生炉」。王鬼角将金师爷的鎏金算盘扔进炉中，算盘珠子遇辣油竟碎成「贪」「腐」等字，随烟飘向远方。首善镇老板们的鬼角残片被重新熔铸，新鬼角上多了道「税痕」——用县太爷的顶戴花翎熔的金线，时刻警示后人：「辣油可载舟，亦可覆舟」。
小雪时分，打鬼县颁布新税则：「辣油税只收一成，其中半成用于修缮各村义学」。荒鬼村的义学里，灰衣人儿子正教孩子们用辣油在鬼角上刻「税」字，他握着学生的手说：「税字左边是禾，右边是兑，用辣油换学问，才是正途。」窗外的老槐树沙沙作响，像是在给这句话打拍子。
冬至祭炉时，县太爷亲自敲响鬼心钟谢罪。钟声里，他望着广场上玩耍的孩童，每个孩子都戴着刻有「税」字的小鬼角——那是用熔炉余温铸的平安角。二混子摸着自家鬼角上的税痕，突然想起小时候偷看过的县太爷画像，画像上的官服补子竟绣着辣油罐图案，与现在公堂悬挂的「辣油亲民」匾额相得益彰。
这一晚，打鬼县的辣油灯又添了新花样：首善镇的老板们用税银买了辣油彩纸，糊出会讲故事的「税史灯笼」，灯笼上的傩戏小人演绎着从抗税到明税的变迁；红玉村的孩子们举着「税角灯」游街，灯影投在雪地上，竟变成「税为民用」的字样。而荒鬼村的老槐树，终于又长出了新的辣油果，果实上的鬼脸纹里，隐约能看见「公」「正」二字。
雪越下越厚，打鬼广场的鬼角重生炉里，余温尚存。王鬼角往炉中添了把辣油柏枝，火苗腾起的瞬间，他仿佛看见百年前的县太爷站在炉边，朝他拱手一笑。而炉灰里，新铸的鬼角正在静静冷却，角尖挂着的辣油珠，比任何宝石都清澈——那是打鬼县用一场劫数，换来的、透明的真心。