第四十二章紫禁城「辣油兵谏」与五百辣油兵的荒野平乱
立春刚过，打鬼县的辣油香突然掺了焦味——皇上派来的五百辣油兵开进县城，为首的铁中将腰挂「辣油虎符」，身后跟着的士兵抬着蒸汽辣油炮，炮管上刻着「食安如山」四个大字。永革在县衙门口迎候，见士兵们的鬼角上都缠着红缨，缨穗里竟混着宫廷辣油丝，那是只有御膳房才有的秘制香料。
「奉皇上口谕，特来整顿辣油乱象！」铁中将展开圣旨，末尾的「辣」字用朱砂写成鬼角状，墨透纸背。他带来的「辣油食安册」足有三寸厚，里面规定：辣油豆干需含七成鬼胎辣油，辣油玉米必须粒粒饱满如鬼角，连辣油烧饼的芝麻都得摆成傩戏鬼脸纹。二混子摸着册子里的「鬼角标准化图谱」直咋舌：「这比偷鬼记账还细！」
整顿首日，铁中将的辣油兵就查封了三家豆干坊。理由是「鬼角纹路不达标」——首善镇的豆干鬼角纹太圆，像南洋邪器；红玉村的太尖，易伤人心；最冤的是山鬼村，石磨磨的辣油有「野性鬼角味」，被指「可能藏邪」。刘老鬼看着被没收的辣油虫叉直叹气：「当年打鬼都没这么严！」
矛盾在「辣油清明祭」爆发。铁中将要求各村祭品必须统一用「宫廷鬼角模子」压制，苏老鬼当场摔了模子：「南洋鬼船都没这么霸道！俺们水泊村的辣油鱼祭，就得做成歪鬼角，这样才能骗过邪祟！」铁中将拍案而起，辣油兵的蒸汽炮对准了祭台，炮口喷出的热气里，竟有紫禁城御厨的趾高气扬。
永革连夜进京面圣。他在金銮殿摆出「辣油食安乱象图」——被辣油兵毁掉的豆干堆成小山，虫叉队的驱虫辣油被倒进阴沟，连老槐树的母液都被取样化验。皇上看着图中辣油井冒出的黑水，惊问：「为何母液会变黑？」永革叩首道：「辣油魂需自由生长，若用宫廷标准捆住民间辣味，与杀鬼何异？」
三日后，皇上颁布「辣油松绑诏」：「民间辣油，允许百鬼争鸣，只要心正，鬼角歪正无妨。」铁中将带着辣油兵灰溜溜返程，临走前却偷偷藏了块刘老鬼的「鬼怕豆干」——他发现这豆干能治自己多年的胃寒，辣油里竟有太医院求不来的民间偏方。
打鬼县趁机成立「辣油自治会」，永革任会长，各村头人任理事。他们制定的第一条规矩就是：「辣油标准只有一条——良心。」首善镇的辣油商们发明「鬼角测心秤」，买家用辣油滴在秤心，若显红色就是良油，显黑色便是邪油；红玉村设「辣油盲品会」，蒙眼尝油猜产地，猜中的人能获「辣油灵鼻」称号。
小满时节，铁中将突然又带百人返县，却没抬蒸汽炮。他摘下军帽露出鬼角，角上刻着「食安悔过」：「皇上让俺们来学真正的辣油治鬼术。」于是，辣油兵们跟着刘老鬼学辨虫味，随苏老鬼下湖捞辣油珊瑚，向李秀才请教辣油诗驱邪，甚至跟着二混子偷师「辣油饼偷香技巧」——当然，偷的是良香，是各家不传的辣油秘味。
秋分那天，打鬼县与紫禁城联合举办「辣油食安博览会」。铁中将带来的宫廷辣油糕摆成鬼角塔，塔尖镶着夜明珠；民间展台上，山鬼村的「野性辣油」装在骷髅罐里，罐口飘出的香气竟让珠子蒙上一层辣油雾。皇上尝了口刘老鬼的豆干，辣油汁里突然浮现出傩戏小人谢恩，龙颜大悦，当场赐名「天下第一辣」。
冬至前夜，铁中将的辣油兵要回京城了。打鬼县百姓送他们每人一个「鬼角辣油包」，包里装着各村的秘传辣油：首善镇的蒸汽辣油、红玉村的玉米辣油、水泊村的鱼香辣油，还有荒鬼村的母液辣油——最后一种被皇上特许，可随身携带进宫。
这一晚，打鬼县的辣油灯笼一直送到县界。灯笼映着辣油兵的背影，他们的鬼角红缨上挂满百姓塞的辣油豆干、辣油烧饼、辣油种子。铁中将摸着鬼角上的「良心」刻痕，忽然对部下说：「从前以为辣油治鬼靠枪炮，现在才知道，靠的是这角里藏着的、老百姓的热乎心。」
雪越下越大，辣油兵的脚印在雪地上连成鬼角形状。而在他们身后，打鬼县的老槐树又抽出了新芽，新芽上挂着的辣油露珠，比任何宫廷珠宝都透亮——那是辣味民间与皇家天威达成的和解，是鬼角与辣油写下的、关于自由与规矩的、最辣的答案。