大胤，永昌十三年，春正月，淮州。
天色未明，鸡鸣三遍，浓重的晨雾似一层化不开的轻纱，将广袤无垠的盐田笼罩得严严实实。
寒风凛冽，刮在脸上如同刀割。
高瑞裹紧了身上略显单薄的棉袍，一脚深一脚浅地踩在盐田间专门铺设的狭窄木板上。
“咔嚓……咔嚓……”脚下清脆的声响，是鞋底碾碎了木板上凝结的薄霜，以及昨夜析出的细碎盐壳。
刺骨的寒意顺着磨损的鞋底直往上钻，冻得人脚底板发麻，但他却恍若未觉。
一双锐利如鹰隼般的眸子，正警惕地扫视着眼前这片白茫茫、凝聚了他整整五年心血的土地。
五年了！
自从他莫名其妙地魂穿到这个名为“大胤”的陌生王朝，成了这淮州盐商高家一个不起眼的庶出三少爷，他就一头扎进了这制盐的行当里。
凭借着前世扎实的化学基础，他硬是咬着牙，结合这个时代的条件，磕磕绊绊地将高家祖传的那套粗糙的卤水提纯工艺，改良了足足三次。
每一次改良，都让高家盐的产量和品质有了肉眼可见的飞跃，远远甩开了那些固步自封的同行。
也正是凭着这份实打实的功绩，他这个原本备受冷落的庶子，才算在高家勉强站稳了脚跟，有了一席之地，分管了这片至关重要的盐田。
对于这片盐田的一切，尤其是空气中弥漫的那股独特的卤水气息，高瑞熟悉得如同自己的呼吸。
每日清晨雷打不动地巡视，只需深吸一口气，闻一闻空气中那咸涩的味道，他便能大致判断出各个区域卤水的浓度和状态，比什么老师傅的经验都管用。
然而，今日，这熟悉的空气中，却有些不对劲。
那股常年萦绕鼻端的浓郁咸涩气息，竟被一丝若有若无、却异常清晰的、带着硫磺特有的腥苦味道所侵染。
高瑞猛地停下脚步，浓密的眉头瞬间拧成了一个川字。
不对！
绝对不对劲！
这味道，绝不是正常的卤水该有的，倒像是……像是某种东西腐败变质了。
他脸色一变，不再慢悠悠地巡视，而是疾走几步，快步来到附近一处用来抽取卤水的井口旁。
井口用厚重的石板盖着，边缘结了一层白花花的盐霜。
高瑞毫不犹豫地蹲下身，动作麻利地从腰间解下一个随身携带的、专门用来取样观察的细长竹筒，掀开井盖，小心翼翼地将竹筒探入冰冷的井口深处，汲取了满满一筒卤水。
借着东方天际刚刚透出的那一点熹微晨光，高瑞屏住呼吸，将盛满卤水的竹筒凑到眼前，仔细观察。
下一刻，他的瞳孔骤然收缩，如针尖般锐利。
只见竹筒上层的卤水清液，不再是往日那般清澈透亮，或者因为浓度高而呈现出的淡黄色，而是泛着一种诡异的、令人心悸的深墨色。
他轻轻晃动竹筒，更能清晰地看到，竹筒的底部，沉淀着一层厚厚的、细密如同粉末的黑色颗粒。
在微弱的光线下，那些颗粒甚至闪烁着一丝难以言喻的暗沉光泽。
这绝不是普通的泥沙，盐井深处的泥沙绝不会是这种颜色和状态。
高瑞的心中警铃大作，一股不祥的预感瞬间攫住了他。
他伸出食指，小心地沾了一点点竹筒里的墨色卤水。
指尖传来一阵冰凉滑腻的触感，比正常的卤水要粘稠一些。
下意识地，他的手指摩挲向腰间系着的一个毫不起眼的粗陶罐——那里面装着一些他根据残页知识捣鼓出来的、能与某些常见杂质反应变色的“土制试剂”。
就在他的指尖即将触碰到陶罐边缘时，一个硬硬的、带着明显折痕的纸片，硌了他的手一下。