落叶驿站的主屋内，一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前，银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着，彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后，镇长和几名随从像雕塑般站立，不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐，表面焦黄酥脆，内里透着粉嫩的血色，香料的气息随着热气袅袅上升。
\"女爵大人，这是我们驿站的招牌烤鹿肉，请您品尝。\"艾拉微微欠身，声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒，猫耳不自觉地微微颤动，尾巴紧紧贴在身后，生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀，优雅地切下一小块肉，送入口中。她的表情依然平静，但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁，外焦里嫩，而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放，既有草原的清新，又有森林的醇厚，还掺杂着一丝神秘的野性气息。
\"很好吃。\"女爵简短地评价，声音平静，但手上的动作却出卖了她——她又切下一块，比第一块稍大。
艾拉松了一口气，但依然保持着警惕。只要她专注于食物，就不会问太多问题…
\"调味很特别。\"女爵放下刀叉，擦了擦嘴角，犀利的目光直视艾拉，\"我走遍半个帝国，从未尝过这样的香料。\"
艾拉心中一紧，但面上依然平静：\"是山里的野生香料，女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。\"
\"是吗？\"女爵轻轻啜饮一口酒，\"很了不起的配方。这驿站看起来很新，你们是什么时候开始经营的？\"
\"一个多月前，大人。\"艾拉回答，同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
\"一个多月就有如此口碑，令人印象深刻。\"女爵放下酒杯，\"你们是当地人？\"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单，却暗藏杀机。如果说是当地人，女爵可能会追问具体村庄；如果说不是，又会引起更多怀疑。
\"我来自南边的一个小村庄，大人。\"艾拉选择了一个模糊的答案，\"那里已经不存在了，被掠夺者烧毁了。\"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了，只是\"掠夺者\"是帝国士兵。
\"我很遗憾。\"女爵的声音中听不出真实情感，\"边境总是危险的。那你呢？\"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动，尾巴不自觉地缠绕在腿上：\"我、我是橡树谷的，大人。\"
\"橡树谷？\"女爵的目光顿时变得锐利，\"就是那个被烧毁的村子？\"
\"是…是的，大人。\"妮娜低下头，声音微颤。
女爵看了一眼镇长，又回头注视妮娜：\"我刚刚路过那里。据说是被帝国军队烧毁的？\"
屋内气氛骤然紧张。镇长的额头渗出汗珠，艾拉的手指下意识地攥紧了围裙。
\"我…我不知道是谁干的，大人。\"妮娜小声说，\"那天我不在村子里，回来时已经…已经变成那样了。\"
女爵若有所思地点点头：\"那你是怎么来到这个驿站的？\"
妮娜慌乱地看向艾拉，后者立刻接话：\"妮娜是我在路上遇到的，大人。她无家可归，我正好需要帮手，就收留了她。\"
\"善心之举。\"女爵轻声评价，眼神却依然锐利，\"这个驿站是谁出资建的？两个无家可归的女子恐怕负担不起。\"
艾拉深吸一口气，知道这是最危险的问题。\"是商人们集资，大人。他们经常路过这里，需要一个休息的地方。我们提供服务，分享利润。\"
\"哪些商人？\"女爵紧追不舍。
\"各路过往的商队，大人。没有特定哪一家。\"艾拉努力保持平静，\"这对大家都有好处。\"
女爵似乎不太满意这个回答，但没有继续追问。她重新拿起刀叉，切下一块肉：\"这香料真的很特别。你们自己采集的？\"
\"是的，大人。\"艾拉松了口气，感激话题回到了食物上，\"森林里有很多珍贵的草药和香料，只要知道在哪里找。\"