那边周晨喝得酩酊大醉，这边老太太听了朱笔的回禀，气得连砸几个茶杯。
“这府里是没有规矩了吗？竟敢在背后乱嚼舌根，传这些污言秽语！”老太太怒目圆睁，胸口剧烈起伏。朱笔在一旁战战兢兢，大气都不敢出。
“去，把那两个丫鬟给我找出来，我要撕烂他们的嘴，看谁还敢再犯！”老太太呵斥道。朱笔忙不迭地应了声“是”，便匆匆退下寻人。
待朱笔离开，老太太坐在椅子上，脸色阴沉得可怕。自己明明已经下令封口，还有人敢在晨儿路过之处嚼舌根，这绝非偶然。后院的腌臜手段，这么快就使向一个才回来的少年，真是好得很。不一会儿，朱笔带着两个丫鬟回来。那两个丫鬟早已吓得瘫软在地，不停地磕头求饶：“老太太，我们错了，我们再也不敢了，求您饶了我们吧。”
老太太目光冰冷，如看死人死的，只冷哼道：“说，是谁指使你们的！”
丫鬟连连摇头，“我们就是私下讨论，没有谁指使。”
“不说？先拖下去打二十大板。顺便叫其他各房的丫鬟主子们都来看看。看往后谁还敢乱嚼舌根。”
老太太发怒，各房主子们也吓得噤若寒蝉。看着两个丫鬟被打得哭爹喊娘，无一人敢出声。待板子打完，老太太也不追问，直接吩咐道：“将他们两个发卖出去，永远不许踏入周家半步。”发落完两个丫鬟，又对着府内一众主子、丫鬟训道：“我不管他们是自己议论也好，有人指使也罢，再有下次，绝不轻饶。老二家的，那两个是你院子里的人，管教不严，罚你三个月月例，下不为例。还有你们其他各房各院，回去严加管教，再有差池，你们也别在周家呆了。哼！”
说罢，转身回了院中，坐回自己的软榻之上，仍久久不能平静。贴身的丫鬟连忙上前替他捶腿揉肩，抚平心气。
次日一早，周晨顶着宿醉头疼，来到老太太院中请安。老太太又亲热得拉他坐到自己的软榻上。只是这次周晨没有就座，而是在下手随意找了个座位。老太太拉了个空，知道他心中有心结，也不强求。“明日下元节，要去城郊拜祭先祖。舒城的许多大户人家也都在城郊祭祖。晨哥儿到了娶亲的年纪，明日遇上正好相看相看，若有中意的，告知祖母，祖母替你安排。”
自打回周府，老太太的关心就没断过，让周晨内心温暖，想要告别的话堵在喉头，不知如何开口。周晨微微垂首，思索片刻后说道：“祖母，孙儿感激您的厚爱与关心，只是孙儿如今心系开阳之事，实在无暇顾及儿女私情。且开阳遭逢大难，百姓尚在困苦之中，孙儿想带着百姓全力重建，待诸事顺遂之后，再考虑成家之事也不迟。”
老太太知他有心结，一味强压只会适得其反，不由轻轻叹了口气，说道：“晨儿啊，你心怀百姓，有此等担当，祖母自是欣慰。但成家立业，二者并非全然相悖。若能得一贤内助，再无后顾之忧，做起事来，岂不事倍功半。何况你身体不好，不找个人照看你，我不放心。”
周晨恭敬地回道：“祖母的教诲，孙儿铭记于心。只是孙儿当下分身乏术，若仓促定下婚事，恐对女方不公，也不利于孙儿全心投入开阳事务。还请祖母体谅孙儿的苦衷。”
老太太看着周晨坚定的眼神，心中虽有不甘，但也明白难以强求，只得说道：“罢了，罢了。你既然心意已决，祖母也不再多说。便先调养身体吧！”
周晨心中松了一口气，干脆将前来道别的目的也一并道出：“多谢祖母理解，孙儿定会注意身体。不过孙儿还有一事想与祖母商量，孙儿打算明日便启程回开阳了，在江东耽搁日久，得尽快回去了。”
“不行不行，绝对不行。其他都能依你，只离开庐江这一条绝对不行。”老太太几乎不假思索便拒绝了周晨。周晨还想再说，老太太便转过身去，背对着他。周晨只好起身，转到老太太面前。“祖母容禀，开阳招焚，百姓们正等我回去带他们重建开阳，实在不能再耽搁。”
老太太不听，又转身背过去。“小小一个开阳县，有什么好重建的。咱们周家的根基在庐江，你若想做官，舒城左近随你挑，何必要回开阳去。你看看，为了那个什么开阳，头发都白了多少！你身体又不好，没人照看你，叫我如何放心。”
周晨听得心头一暖，眼泪差点都要掉出来。这两年活的确实太憋屈又压抑，被人这么放心上一关心，确实很感动。但他心中重建开阳的信念如磐石般坚定，深吸一口气后，缓缓说道：“祖母，大树之下是长不起更大的树木的。雏鹰迟早要离巢。孙儿既然不靠家族，也捞到了主政一方的职缺，便也想做出些成绩来。古话说为官一任，造福一方。我即便不能为开阳谋许多福祉，也不能被开阳百姓骂临阵脱逃的懦夫吧！”
老太太微微一怔，周晨继续道：“如今开阳虽遭此大难，但那里的民心未散，只要我回去，就能重新凝聚起他们的力量。我不能因为一己之私，贪恋庐江的安稳，而辜负开阳万千百姓的期待。我知道祖母您是为我好，可我若不去，此生都会在愧疚与遗憾中度过。”
老太太轻轻叹了口气，转过身来，目光中虽仍有担忧，却也多了几分理解与无奈：“你既然如此坚持，心意已决，祖母也不再阻拦。只是你务必要答应我，一定要好好照顾自己，若遇困境，切莫逞强，庐江永远是你的退路。”
周晨连忙点头，心中满是感激：“祖母放心，孙儿定会牢记您的叮嘱。”
次日清晨，下元节，庐江大雾，周晨随周氏祭祖完毕，便登上了回开阳的船。顺带的还有大量周氏赠送的物资。
后事如何，且听下卷分解，本卷完。