住进礼部国宾楼的第三日，镇北侯燕凛特意派人送来一套寻常百姓的粗布衣裳，并告知金素妍，若想出门逛逛，大可随意，不必有所顾虑。金素妍立在铜镜前，凝视着镜中虽褪去了一路狼狈，却依旧难掩憔悴的自己。她抬手缓缓散开侍女阿梨精心为她梳理的发髻，如瀑的长发顺势垂落，随后拿起一根朴素的木簪，随意地将头发挽起。接着，她又从妆奁中取来些许灶灰，轻轻扑在脸上，每一个动作都透着一股决然。不多时，她便彻底化作了寻常民女的模样，镜中的面容已全然不见公主的尊贵之气。
踏出朱漆大门的刹那，清晨的第一缕阳光，恰似金色的薄纱，轻柔地铺洒在蓟城平整的青石板路上，石板路泛着温润的光泽。街边的早点摊升腾起袅袅白雾，那白雾如同灵动的精灵，在空中肆意舞动，与芝麻烧饼浓郁的焦香、豆浆醇厚的香气交织在一起，弥漫在空气中。金素妍下意识地深吸一口气，腹中随即传来阵阵饥饿的轰鸣，仿佛在抗议多日来的食不果腹。“姑娘，来碗豆腐脑？”卖早点的老汉头戴一顶褪色严重、边缘破损的斗笠，岁月在他脸上刻下了深深浅浅的皱纹，每一道皱纹里都似乎藏着盈盈笑意。他手中的铜勺在木桶里轻轻搅动，搅出一圈圈清亮的涟漪，那声音清脆悦耳，宛如山间清泉流淌。“放糖还是卤？”
“放卤。”金素妍一边回应，一边从怀中摸出几枚从马韩带来的碎银，正要递给老汉。老汉见状，连忙伸出那双布满老茧、粗糙不堪的手，连连摆手，脸上满是憨厚的神情：“使不得，使不得！咱大楚用半两钱，姑娘这是番邦的银子，在这儿花不了。”说罢，他又热情地从腰间解下那只斑驳的葫芦，倒出一碗凉茶，递到金素妍面前，“出门在外不容易，这碗豆腐脑算老汉请你的。”金素妍双手捧着那只粗瓷碗，看着琥珀色的卤汁，好似金色的绸缎，缓缓浇在颤巍巍、如白玉般的豆腐脑上。那一刻，她的思绪不由自主地飘远，恍惚间想起逃亡时，也曾遇见过一位卖豆腐的老汉，同样的质朴善良，同样给予过她一丝温暖。
街角处，突然传来孩童清脆的嬉笑打闹声，犹如银铃般悦耳。只见五六个身着短打衣衫的孩子，你追我赶地追逐着滚铁环跑过，那铁环在阳光下闪烁着金属的光泽，发出“咕噜咕噜”的声响。领头的少年身形矫健，奔跑间如同一只灵活的小鹿，他猛地一个急刹，稳稳地站住脚，随后将怀里紧紧抱着的野枣分出一半，递到金素妍面前，眼睛亮晶晶的，满是真诚：“姐姐吃枣！后山摘的，可甜啦！”金素妍伸手接过那沾着清晨露水的野枣，指尖触碰到那圆润的果实，望着孩子们红扑扑、像熟透苹果般的脸蛋，喉咙像是被什么东西哽住，一时竟说不出话来，心中涌起一股难以言喻的感动。不远处，两位鲜卑老妪正悠然地坐在墙根下晒太阳，其中一位银发间别着艳丽的狼髀石，那狼髀石在阳光下折射出五彩的光芒。老妪瞧见金素妍驻足，脸上立刻绽放出和蔼的笑容，用带着浓重口音的官话招呼道：“小娘子来坐，日头晒得骨头都酥啦！”金素妍走上前去，与老妪们一同坐下，感受着那温暖的阳光洒在身上，听着她们讲述着家长里短，心中满是惬意。
穿过几条曲折幽深的街巷，金素妍突然被一阵清朗整齐的读书声吸引。抬眼望去，一座青砖灰瓦、古朴典雅的官学映入眼帘。官学外，雕花窗棂精致繁复，阳光透过窗棂的缝隙，洒在地上，形成一片片斑驳的光影。她忍不住踮起脚尖，透过窗户往里张望，只见二十余个孩子端端正正地坐在案前，既有束发戴冠、神色专注的汉人少年，也有扎着彩色头绳、眼神灵动的鲜卑少女，甚至还有高鼻深目、模样异域的西域孩童。先生手持戒尺，神色庄重，正在认真讲解《大楚律》：“无论何族，皆受律法庇佑；无论贵贱，皆遵天子教化……”那声音沉稳有力，仿若洪钟，在教室里回荡。
“这官学不收束修，连笔墨纸砚都是官府发的。”不知何时，一位挎着竹篮的妇人，悄然站在了金素妍身旁。妇人的竹篮中，装着鲜嫩欲滴的新鲜苜蓿芽，那苜蓿芽散发着淡淡的清香。“我家虎娃去年进的学，现在都能给我念告示了。”妇人一边说着，眼角的笑纹愈发明显，那笑纹里，仿佛盛满了无尽的骄傲，“都说当今陛下出身草莽，却最看重百姓子弟读书。听说咸阳的太学，只要有真才实学，连平民出身的孩子都能考进去呢！”金素妍听着妇人的讲述，心中不禁对那位未曾谋面的大楚皇帝多了几分好奇与敬意。
行至热闹繁华的闹市，金素妍看见绸缎庄前围着一圈人，人群熙熙攘攘，热闹非凡。鲜卑商队的汉子们身材魁梧壮硕，脸上带着质朴的笑容，正用生硬却努力的官话与汉人掌柜讨价还价。柜台上，羊皮袄与织锦缎堆放在一起，羊皮袄的粗犷与织锦缎的华丽相互映衬，竟无丝毫违和之感，反倒构成了一幅独特的市井画卷。街角的铁匠铺里，炉火熊熊燃烧，映红了整个铺子。汉人师傅满脸认真，正手把手地教鲜卑学徒淬火，火星四溅，如烟花般绚烂，溅在两人交叠的手臂上，烫出一个个红色的印记，那些印记仿佛成了某种特殊的纽带，联结着不同民族间的情谊。
“姑娘可是外乡人？”布庄门口，一位鬓角染霜、面容和蔼的老者主动上前搭话。老者胸前的银质狼头吊坠，随着他的动作轻轻摇晃，折射出银色的光。“看你盯着狼头旗发呆，可是不知这旗帜的来历？”不等金素妍回答，老人已打开了话匣子，声音带着几分沧桑与自豪：“当年项王（陛下）在巨鹿破釜沉舟，带着八千江东子弟，以破竹之势，浴血奋战，打出了这片辽阔的天下。后来平定草原，特意让鲜卑勇士的狼旗与大楚玄旗并列，说是‘日月同天，胡汉一家’，自那以后，咱大楚境内，各民族便亲如一家啦……”金素妍静静地听着，脑海中不禁浮现出那位英勇神武的大楚皇帝的形象，与马韩宫中流传的“嗜杀如狂”的传言截然不同。
暮色渐浓，如墨的夜色慢慢笼罩了整座蓟城。金素妍带着一身的市井烟火气，缓缓回到国宾楼。她摊开掌心，仿佛还能感受到那残留的温度。案头，燕凛派人送来的《大楚新政》卷宗静静摆放着，烛火摇曳，将“凡垦荒者，三年免税”“商贾不得贱视”等字迹映得忽明忽暗，仿若在诉说着大楚的繁荣与开明。窗外，传来阵阵打更声，那声音悠长而沉稳，夹杂着巡夜士兵整齐有力的脚步声，仿佛在守护着这座城市的安宁。金素妍坐在窗前，静静地望着窗外，突然想起马韩宫中流传的那些“大楚皇帝嗜杀如狂”的传言，不禁轻轻苦笑——原来，隔着山海的传言，终究抵不过亲眼所见的人间烟火，亲耳所闻的百姓赞颂。大楚，远比她想象中的更为精彩，更为温暖。