昭义军前身为相卫节度使，原属范阳节度使安禄山管辖。安史之乱平定后，叛将薛嵩以相、卫、邢、洺四州投降朝廷，肃宗加封其为相卫六州节度使。
治所在相州（今河南安阳），辖相州、卫州（今河南卫辉）、贝州（今河北清河）、邢州（今河北邢台）、洺州（今河北永年）、磁州（今河北磁县）。
代宗时，将相卫节度使改称昭义军节度使！
大历十年（775年），魏博节度使田承嗣趁薛嵩病故，悍然起兵，一举夺占了相、卫、洺、贝四州。后来朝廷出兵平乱，收复了洺州，但其余三州则归入魏博版图。
大历十二年（777年），泽潞节度使李抱真兼领昭义军，自此泽潞与昭义军合并为一镇，移治潞州（山西晋城），统称昭义军节度使，辖泽、潞（今山西长治潞城区）、邢、洺、磁五州。
李抱真是中唐时期堪比李晟、马燧、浑瑊的名将，本姓安，开唐名将安修仁的玄孙。在他的领导下，昭义步兵成为那个年代几乎无敌的存在！
德宗上位后的“四镇之乱”期间，他率军击败魏博叛藩田悦，成功策反成德节度使王武俊，与其联手大破卢龙叛藩朱滔，因功获封检校司空。
晚年热衷修道，贞元十年（794年）六月，不幸因丹毒离世。
他儿子殿中侍御史李缄有心继位，伙同表哥元仲经暗中谋划，秘不发丧，以李抱真名义上疏朝廷，请求将节帅授予李缄。然后又伪造父亲书信，派裨将陈荣前往恒州（河北正定），拜访父亲的故交王武俊，向他借钱借粮。
王武俊作为曾与朝廷对抗过的老牌藩镇节帅，对李缄的想法心知肚明，大怒道：“我和你父亲交情深厚，曾发誓共同为朝廷尽力，怎会与你为非作歹！听闻令尊亡故，你怎敢不等朝廷任命就自称节帅，居然还敢向我借贷。”
陈荣灰溜溜跑回潞州，将王武俊的话如实禀报给了李缄。
昭义步军都虞侯王延贵是汝州人，在军中以义勇着称。德宗知道李抱真已死，派中使第五守进前往打探，顺便将昭义兵权托付王延贵。
第五守进来到上党，李缄仍在强撑着隐瞒真相，诈称李抱真身体有恙，不便相见。第五守进等了三天，李缄才带着护卫前往拜见。
第五守进虽是宦官，但也是见过大场面的人，看着全副武装面露杀气的李缄并不畏惧，直接开门见山的说：“朝廷已经知道令尊仙逝，圣上的意思是让王延贵暂代军务，侍御您应马上替父发丧！”
李缄一下愣住了，沉默了半天掉头走出，垂头丧气的对众将道：“朝廷不让我管事，诸位有什么高见？”
无人应声！
李缄看到人心不附，原本嚣张狂妄的劲头一扫而空，急忙回转帅府宣布父亲死讯，并将节帅大印、府库钥匙交予监军。
第五守进召来王延贵，宣布了德宗口谕，让他即刻到任，并催促李缄离开潞州，前往东都洛阳府第。
王延贵把这一切归罪于元仲经，将其收捕斩杀。不久朝廷正式命令下达，任命王延贵为昭义留后，赐名王虔休。
昭义行军司马兼洺州刺史元谊，官阶比王虔休要高，听说王虔休做了留后深感不平。
一怒之下，他向朝廷上表，奏请将位于太行山以东的磁、邢、洺三州另外组建一个藩镇，由他出任节度使。
昭义军的精兵大多驻扎在这三个州里，元谊花重金笼络他们，以求支持自己。德宗多次派中使前往斡旋，元谊均不听命。
临洺（今河北永年西）守将夏侯仲宣支持王虔休，临洺毗邻洺州，王虔休有了进攻桥头堡，随即指派磁州刺史马正卿，督促裨将石定蕃出兵五千进击洺州。
没想到石定蕃阵前倒戈，带着两千人归降了元谊，马正卿撤军回返。
朝廷这边也没闲着，将元谊调整为饶州（江西上饶）刺史，想将他调出昭义，元谊铁了心的就是不听。