选拔结束后的第三天清晨，林乔天不亮就醒了。她轻手轻脚地起床，不想惊动同屋的其他厨娘。窗外还是一片漆黑，只有厨房方向亮着微弱的灯光。
她穿好衣服，摸黑来到后院的水井边。冰冷的井水拍在脸上，让她彻底清醒过来。今天就是第二轮选拔的日子，题目是\"化腐朽为神奇\"——用最普通甚至次等的食材，做出上等佳肴。
\"不知道他们会给我们准备什么样的'次等食材'...\"林乔自言自语，用布巾擦干脸上的水珠。
三天来，她几乎把所有时间都花在了厨房里，试验各种廉价食材的组合。奇怪的是，每当她触摸那些蔬菜、谷物时，手指似乎能自动感知它们的特性和最佳处理方法。就像昨天，她只是轻轻捏了捏一颗发蔫的白菜，就知道它最适合做成酸辣口的泡菜，而非清炒。
\"林丫头，这么早？\"
林乔转身，看到主厨拄着拐杖站在不远处。他的手腕还缠着绷带，但气色比前几天好多了。
\"主厨大人，您的手...\"
\"死不了。\"主厨摆摆手，走近几步，\"我是来给你送这个的。\"
他从怀中掏出一本破旧的小册子，封面上用褪色的墨迹写着《百味杂记》。
\"这是？\"
\"我年轻时从一位老御厨那里得来的笔记，\"主厨压低声音，\"里面记录了很多用普通食材做精致菜肴的秘方。我想...对你今天的比赛会有帮助。\"
林乔接过册子，小心地翻开第一页。纸张已经泛黄，但字迹依然清晰。她的目光落在一行小字上：\"豆腐若配以鲜蘑，其味可比山珍...\"
\"这太珍贵了，我不能——\"
\"拿着吧。\"主厨打断她，\"我这辈子是没机会进御膳房了，但你...你有那个天赋。我从未见过任何人对食材有那样的直觉，就像你能听懂它们说话似的。\"
林乔心头一震。主厨的话让她想起自己刚来到这个世界时的感受。难道她的这种能力在这个世界很罕见？
\"谢谢您。\"她真诚地说，将册子小心地收进怀里。
主厨点点头，转身要走，又停住脚步：\"对了，小心那个叫莫雨的小子。我打听过了，他师父是'醉仙楼'的刘一刀，那人...和御膳房有些过节。\"
林乔想起莫雨那双冰冷的眼睛，不由得打了个寒颤。
太阳升起时，林乔已经来到了选拔场地。今天的比赛设在城郊的一处大宅院里，比上次的场地宽敞许多。院子里搭起了十来个简易灶台，每个灶台旁都摆着同样的厨具和调料。
参赛者陆续到达。林乔数了数，算上自己一共八人，看来第一轮选拔后又有五人被淘汰了。她的目光扫过人群，很快发现了莫雨。他今天穿了一身深蓝色短打，正靠在角落里，目光阴鸷地观察着其他人。
\"各位请安静。\"总管大人走到院子中央，\"今天的题目各位已经知晓。现在，我们将分发给你们每人一篮相同的食材，你们有一个时辰的时间，用这些材料做出一道能打动评委的菜肴。\"
侍者们开始分发竹篮。林乔接过自己的那份，掀开盖子一看，不由得皱眉——里面的食材确实都是次等货：发蔫的青菜、表皮发皱的胡萝卜、几块老豆腐、一些干巴巴的香菇，还有一小包看起来不太新鲜的虾皮。
\"这要怎么做出上等菜肴...\"旁边一个胖厨师抱怨道。
林乔没有出声，而是仔细检查每一种食材。她拿起一根胡萝卜，轻轻掰断，闻了闻断面。虽然外表难看，但内里的香气还在。豆腐有些发黄，但质地还算紧实。最令人惊喜的是那些虾皮，虽然看起来干瘪，但闻起来海味十足，应该是晒得过头而非变质。
\"开始！\"总管一声令下，所有参赛者立刻行动起来。
林乔没有急着动手，而是闭上眼睛，让手指和鼻子引导她。恍惚间，她仿佛看到一道完成的菜肴——各种食材和谐地组合在一起，味道层次分明却又不失整体感。
\"素斋罗汉...\"她轻声念出这个名字，随即睁开眼，开始处理食材。
她的动作快而不乱，先将香菇泡发，同时将豆腐切成整齐的小方块。胡萝卜和青菜被她巧妙地削去坏损部分，只留下最精华的段落。虾皮则被她研磨成粉，与几种香料混合，制成独特的调味料。
\"哼，装模作样。\"一个阴冷的声音从旁边传来。
林乔不用抬头也知道是莫雨。他不知何时挪到了邻近的灶台，正一边切菜一边用余光打量她。
\"彼此彼此。\"林乔平静地回应，手上动作不停。她将豆腐块小心地煎至两面金黄，然后开始调制酱汁。
莫雨冷笑一声：\"你以为靠这些小把戏就能进御膳房？我师父说过，没有十年功底，连灶台都不配站。\"
林乔没有理会他的挑衅，专注于自己的菜肴。她将煎好的豆腐整齐地码在盘底，上面铺上煨入味的香菇和蔬菜，最后浇上特制的酱汁。整道菜看起来朴实无华，但香气已经让附近的几个参赛者忍不住转头张望。
\"时间到！\"总管宣布道，\"请各位停止烹饪，将作品呈上。\"
侍者们依次收走每人的菜肴，送到评委所在的厅堂。林乔擦了擦额头的汗水，这才发现自己的后背已经湿透了。她看向莫雨的方向，发现他的作品竟然是一道精致的雕花拼盘，用那些次等食材雕刻出了花鸟图案。
\"倒是有些本事...\"林乔暗自评价。
等待评审的时间格外漫长。参赛者们三三两两地聚在一起小声交谈，只有莫雨独自站在角落，目光不时瞟向评委所在的厅堂。
终于，厅堂的门开了，总管走了出来，身后跟着几位评委。林乔一眼就看到了陆寻，他今天穿了一身靛青色长袍，在人群中格外醒目。
\"经过评审，\"总管展开一张纸，\"本轮晋级的是...林乔、莫雨、陈三娘。\"
人群中响起一阵议论声。林乔松了口气，却注意到总管的表情有些古怪。
\"另外，\"总管继续道，\"陆大人特别提出要品尝林乔的'素斋罗汉'的完整版。林乔，请你现在去厨房，用新鲜食材重新制作这道菜。\"
林乔愣住了。这是什么意思？她的菜有什么问题吗？
\"还不快去？\"总管催促道。
林乔匆忙点头，跟着一名小厮走向大宅的厨房。路过陆寻身边时，她似乎看到他嘴角微微上扬，但转瞬即逝，让她怀疑是不是自己眼花了。
大宅的厨房比醉月楼的还要宽敞，各种新鲜食材整齐地码放在架子上。林乔深吸一口气，开始重新制作她的\"素斋罗汉\"。这一次，她用上了最新鲜的豆腐、刚采摘的香菇和嫩绿的青菜。
奇怪的是，用上等食材制作这道菜反而让她感到一丝不安。那些次等食材的缺陷原本是她构思的一部分，现在换成完美无瑕的材料，她必须调整整个调味方案。
\"怎么了？\"一个低沉的声音突然在身后响起。
林乔猛地转身，看到陆寻不知何时已经站在厨房门口，正若有所思地看着她。
\"陆、陆大人！\"她慌忙行礼。
\"免礼。\"陆寻走近几步，目光落在她刚切好的豆腐上，\"我看出来了，你更擅长处理有缺陷的食材。\"
林乔心头一跳。他怎么会知道？
\"我...我只是觉得，完美的食材反而限制了发挥的空间。\"她谨慎地回答。
陆寻挑了挑眉：\"有意思的观点。大多数厨师都追求最上等的材料，你却反其道而行。\"