暮色如墨，渐渐笼罩了青河镇。青石铺就的街道上，行人寥寥，唯有“百草堂”的灯笼在风中轻轻摇晃，洒下暖黄的光晕。百草堂门脸不大，木质招牌上“百草堂”三个大字苍劲有力，门框两侧贴着“但愿世间人无病，何惜架上药生尘”的对联。推开雕花木门，药香扑面而来，柜台后，王宁正专注地研磨酸枣仁。他身着一袭月白色长衫，腰间系着深青色绦带，面容清俊，剑眉星目，举手投足间透着儒雅之气。这是他每日必做的功课，为的就是能让每一味药都发挥出最佳疗效。
王雪蹦蹦跳跳地从里屋跑出来，她比哥哥小五岁，梳着两条乌黑的长辫，圆圆的脸蛋红扑扑的，一双大眼睛灵动有神，身着淡粉色短襦，搭配同色的百褶裙，裙摆上绣着精致的小花。“哥，今天又有好几个失眠的病人来抓药呢！”她晃了晃手中的药方，脸上洋溢着自豪的笑容。王宁停下手中的动作，微笑着接过药方，“这酸枣仁可是咱们百草堂的宝贝，能帮乡亲们缓解病痛，是件好事。”这时，王宁的妻子张娜从后堂走了出来，她身姿窈窕，一袭淡蓝色长裙更衬得她温婉大方。她一边整理着药柜，一边说道：“最近来买酸枣仁安神方的人确实越来越多了，不过咱们得注意药材的质量，可不能有丝毫马虎。”
然而，平静的日子很快被打破。第二天一早，百草堂刚开门，就来了一群人，为首的是个满脸横肉的汉子，正是孙玉国的手下刘二狗。他叉着腰，大声嚷道：“大家可别来这百草堂抓药了！我媳妇吃了他们的酸枣仁药方，不仅没好，反而更严重了！”人群顿时骚动起来，质疑声此起彼伏。王宁皱起眉头，走上前，语气沉稳地说：“这位大哥，可否把嫂子的情况详细说说？我们百草堂的药方，向来都是经过验证的。”刘二狗脖子一梗，瞪着眼睛说：“哼！少在这装模作样！就是你们的药有问题，我媳妇现在整夜睡不着，还浑身冒虚汗！”张娜也急忙解释，但刘二狗依旧不依不饶。
就在双方僵持不下时，人群外传来一个声音：“发生什么事了？”众人回头，只见一个身着白色绸缎长衫的男子缓步走来，正是孙玉国。他约莫四十岁上下，身材微胖，脸上带着假惺惺的关切，一双三角眼却不时闪过一丝算计。“哟，这是怎么了？”孙玉国走到近前，看了看刘二狗，又看向王宁，“王老弟，是不是有什么误会啊？”王宁冷冷地看着他，心中已然明白几分。孙玉国的药铺就在百草堂不远处，生意一直冷清，想必是嫉妒百草堂的红火，才使出这般下作手段。“孙老板，这其中的缘由，你心里恐怕最清楚。”
这时，一个清脆的声音从门口传来：“且慢！”众人循声望去，只见一个身着浅绿色襦裙的女子走了进来。她约莫二十岁出头，长发如瀑，用一根翠色丝带随意束起，面容清丽脱俗，眼神中透着一股灵动与聪慧。她正是林婉儿。林婉儿走到王宁身边，一番质问让刘二狗慌乱之下道出真相——是孙玉国指使他污蔑百草堂。孙玉国见事情败露，灰溜溜地逃走，但经此一事，百草堂的声誉还是受到了不小的影响。
秋雨淅淅沥沥地敲打着百草堂的青瓦，屋檐下的铜铃被风吹得叮当作响。王宁手持镊子，小心翼翼地将晒干的酸枣仁逐粒分拣，深褐色的瞳孔映着药匣里饱满的籽粒，忽然被一粒泛白的瑕疵品刺痛视线。他刚要将其挑出，店门却被撞得吱呀作响，带着满身雨气的钱多多闯了进来。这位年约五旬的药材商人，身形佝偻如老树，油渍斑斑的灰布袍下摆还在往下滴水。他怀中紧抱着个油纸包裹，发梢的水珠顺着皱纹沟壑滚进脖颈，浑浊的眼珠不安地转动：“王大夫，快...快看看这批酸枣仁！”
王雪踮着脚接过包裹，刚解开油纸，一股酸涩的霉味便混着药香扑面而来。王宁的手指在药堆里翻搅，抓起几颗发黑的果仁碾碎，掌心残留的粉末泛着不正常的灰白：“钱老板，你往日送来的都是特级货，这次...”“别提了！”钱多多一屁股坐在木凳上，粗粝的手掌搓得通红，“孙玉国那厮不知道从哪找来的人，堵在我进货的山道上！说要是不把这批掺了假的酸枣仁卖给你们，就...就...”老人喉结滚动，布满血丝的眼睛望向窗外，仿佛还能看见山道上凶神恶煞的打手。
张娜正在擦拭药柜的手骤然收紧，青花瓷瓶与木柜碰撞出清脆声响。她快步走到王宁身边，拈起一颗畸形的果仁仔细端详：“这些果仁皱缩干瘪，断面发空，分明是被虫蛀过又烘干的次品。若当真入药，不仅治不了病，还可能...”话未说完，店外突然传来重物坠地的闷响。众人透过雨帘，只见街角处几个灰衣汉子正将麻袋往孙玉国的药铺里拖，其中一个转身时，露出腰间明晃晃的匕首。林婉儿不知何时已倚在门框上，葱绿色的裙裾被风掀起一角，她指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，若有所思道：“看来他们是想彻底断了百草堂的生路。”
王宁的指节捏得发白，抓起斗笠就要往外冲，却被林婉儿伸手拦住。少女的目光扫过他腰间悬挂的酸枣仁香囊，忽然莞尔一笑：“王大夫可知，酸枣仁入药讲究‘熟用安神，生用醒脾’？这其中的炮制之道，或许正是破局关键。”当夜，百草堂后堂烛火通明。王宁挽起袖口，将新到的药材逐一分拣，青铜药碾在他手下发出有节奏的吱呀声。林婉儿倚着雕花窗棂，手中把玩着半片酸枣仁，月光透过窗纸在她脸上投下斑驳光影：“孙玉国敢如此明目张胆，背后怕是有人撑腰。我前日在茶馆听闻，城里新来个姓赵的药材商，专做见不得光的买卖。”
话音未落，后院突然传来瓦片碎裂声。王雪举着油灯冲进来，辫子散了一半：“有...有人翻墙！”王宁抄起药杵冲出门，正见三道黑影在墙头一闪而过，月光照亮其中一人背上的麻袋——那袋口漏出的，分明是霉变的酸枣仁碎屑。“追！”王宁话音未落，林婉儿已如狸猫般跃上墙头。她浅绿色的裙摆掠过青瓦，在雨夜里划出一道灵动的弧线。转过两个巷口，众人在一处废弃的柴房外停下，浓重的霉味混着血腥气扑面而来。
柴房内，钱多多被反绑在梁柱上，嘴角淤青，面前的麻袋里堆满了与白天相同的劣质酸枣仁。见王宁等人闯进来，老人浑浊的眼泪夺眶而出：“他们...他们说要是敢说出去，就烧了我的药田...”林婉儿蹲下身为钱多多松绑，指尖不经意间划过老人手腕的淤青，瞳孔微微收缩。她突然扯下钱多多衣袖，露出手臂上新鲜的烙铁烫伤，形状赫然是个“赵”字。“看来我们猜对了。”少女起身掸了掸裙摆，目光冷如寒星，“孙玉国不过是枚棋子，真正的幕后黑手，是想垄断整个青河的药材生意。”
回到百草堂时，天边已泛起鱼肚白。王宁将掺假的酸枣仁摊在案板上，拿起一颗完整的果仁在油灯下细细端详。烛光摇曳中，他忽然想起师父临终前的教诲：“酸枣仁安神，贵在‘水火相济’。炒制时若能把握火候，使其外皮微焦而内里莹润，药效方能发挥极致。”“我有办法了！”他猛地转身，眼中闪烁着兴奋的光芒，“孙玉国他们以为用劣质药材就能击垮我们，却不知酸枣仁的妙用，本就不在其形。”
张娜若有所思地拿起药碾：“你是说，用特殊的炮制方法？可我们只有这些次品，就算炮制得当...”“不试试怎么知道？”王宁挽起袖子，将霉变的酸枣仁倒入铁锅。柴火噼啪作响，果仁在铁锅中翻滚，渐渐散发出焦香。林婉儿倚在门边，看着他额角沁出的汗珠，忽然轻笑出声：“王大夫可知，这翻炒酸枣仁的样子，倒有几分像在与敌人过招？”
晨光初现时，一锅深褐色的酸枣仁终于炮制完成。王宁取出少许研磨成粉，用温水冲开，递给整夜未眠的钱多多：“钱老板，你常年奔波，失眠多梦，正好试试这药。”老人端着药碗的手微微颤抖，浑浊的眼睛里满是感动：“王大夫，我...我对不起你们。”“过去的事不必再提。”王宁拍了拍老人肩膀，目光坚定地望向窗外，“从今天起，我们就用这酸枣仁，让那些心怀不轨之人看看，百草堂的药，从来不是靠药材贵贱取胜。”
而此时，孙玉国的药铺里，赵姓商人把玩着翡翠扳指，听着手下汇报昨夜的行动。当听到百草堂不仅没被击垮，反而在研究新的炮制方法时，他嘴角勾起一抹冷笑：“有意思。不过，就凭几个毛头小子，也想坏我的事？”他将茶杯重重砸在桌上，“去，告诉孙玉国，加大药量。我倒要看看，这小小的青河镇，究竟是谁说了算！”
晨雾如纱，笼罩着青河镇的石板路。百草堂的药香混着焦香飘散在街巷间，王宁手持竹筛，将炮制好的酸枣仁来回颠动，深褐色的果仁在晨光中泛着油亮光泽。突然，一阵急促的脚步声打破了清晨的宁静，七八个村民面色慌张地冲进药铺。“王大夫！救救我家孩子！”为首的妇人头发凌乱，怀里的孩童面色潮红，额头上沁满冷汗，“喝了别家的安神药，孩子非但没睡，反而开始说胡话！”
王宁迅速搭脉，眉头越皱越紧。孩子脉象滑数，舌尖布满红刺，显然是服用了燥热之药。他转头看向张娜，只见她正捏着一张皱巴巴的药方，上面的字迹虽潦草，却不难辨认出是孙玉国的笔迹。“这药方里多加了附子和干姜，”张娜声音发颤，“酸枣仁本就性平，如此配伍，分明是...”“是想让病情加重，嫁祸给我们！”王雪气得跺脚，圆圆的脸蛋涨得通红。她突然想起什么，从柜台下翻出一本泛黄的医书，“哥，你看！师父留下的《百草秘录》里记载，酸枣仁若与热性药材同用，会产生...会产生相克之效！”
林婉儿不知何时已凑到跟前，她指尖轻抚书页，目光落在一行小字上：“‘枣仁遇火，如冰如沸，轻者躁狂，重者攻心’。看来孙玉国他们不仅想用劣质药材打压我们，还想借药方置人于死地。”她突然转身，望向王宁的眼神意味深长，“王大夫，你前日炒制酸枣仁时，为何特意在铁锅中加入了一味荷叶？”王宁手中的竹筛微微一顿，目光扫过药柜上摆放的荷叶罐。那是他昨夜突发奇想的尝试，荷叶性寒，或许能中和酸枣仁炒制后的燥热之气。