正德二年三月初八，辰时初刻，尚工局验铜房外柳絮纷飞。牛二虎蹲在铜炉前，用松烟墨在「明瞳」炮的「铳门」缝里轻轻一抹，忽然皱眉——墨痕竟呈现异常的灰黑色，而非往常的青斑。
「巧儿姑娘，」他粗声唤道，「这火漆印的铅砂，咋比周洪谟的废铜还重？」
王巧儿凑近细看，指尖抚过「铳门」缝里的火漆残迹。那是昨夜刘娘娘亲自监督盖的「锚凤纹」印，此刻却泛着牛油光泽。「是石墨，」她低声道，「刘瑾的人把松烟墨换成了含铅的石墨。」
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乾清宫内，朱厚照握着刘娘娘送来的验铜密报，听张忠汇报：「陛下，牛二虎说火漆印里掺了石墨，与刘瑾私宅搜出的废墨一致。」
朱厚照轻笑，摸出林夏的学生证：「刘娘娘今早可曾去验铜房？」
「去了，」张忠低头道，「还带了新制的「凤衔铁锚」火漆，说是要亲自验印。」
朱厚照望着窗外纷飞的柳絮，想起昨夜永寿宫的烛影。刘娘娘临睡前说的「明日验铜，臣妾要看着牛二虎吹墨」，原来竟是这个意思。「传旨，」他将学生证收入暗格，「让刘娘娘主持验铜，牛二虎随侍——就用朕的「工」字火漆印。」
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巳时正，验铜房内。刘娘娘身着赤金翟衣，袖口「凤衔铁锚」绣纹与牛二虎腕间红绳遥遥相对。「牛匠人，」她指尖划过炮身，「用本宫的火漆印，再验一次。」
牛二虎抬头，撞见她眼中一闪而过的冷光。他想起王巧儿的叮嘱：「刘娘娘的火漆印，需用「水漂法」验墨。」遂捧起印模浸入清水，片刻后捞出——印泥表层浮着细密的铅粉，正是石墨特征。
「娘娘，」他瓮声瓮气开口，「这印泥……」
「本宫知道了。」刘娘娘打断他，目光扫过验铜房角落的锦衣卫。她昨夜亲自调制的火漆印，本想借此控制验铜流程，却不想牛二虎竟用了她教的「水漂法」。「用陛下的「工」字印，」她淡淡道，「再验。」
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未时三刻，验铜结果呈至乾清宫。朱厚照盯着「工」字印验出的铅斑记录，忽然笑出声：「刘瑾倒是聪明，知道用本宫的火漆印造假。」
刘娘娘站在一旁，望着他袖口露出的书包钥匙，忽然道：「陛下的「工」字印，可曾让巧儿姑娘改良过？」
朱厚照抬眼，撞见她眼底的探究。七年前在豹房，她也是这样的眼神，追问他藏在靴子底的火铳图纸。「巧儿说，」他故意拖长声音，「「工」字印应该加道锚形暗纹，防人伪造。」
刘娘娘心中一凛。铁锚纹——那是铁锚堂的暗号，竟被朱厚照用在火漆印里。她忽然明白，为何昨夜牛二虎能识破石墨假印，原来这「工」字印里，藏着王巧儿的铁锚魂。
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申时正，刘瑾私宅。蒙古密使望着桌上的「十」字火漆印，压低声音：「刘娘娘反水，咱们的计划……」
刘瑾剧烈咳嗽，抓起印模砸向墙壁：「反水？她不过是想借陛下之手除了咱家！」他望着墙上的「火德星君」绣像，忽然狞笑，「告诉小王子，三月初三的交易照旧——咱家要让朱厚照瞧瞧，没了咱家的废铜，他的匠人连炮都铸不成！」
密使皱眉：「可牛二虎的验铜法……」
「牛二虎？」刘瑾冷笑，「咱家让人在松烟墨里掺了硝石，铸炮时自会炸膛——就像当年的「豹房一号」。」
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酉时初刻，尚工局铸铜坊。王巧儿盯着牛二虎新铸的炮管，忽然听见炉中传来异常爆响。她扑过去时，铜水溅上防烫手套，竟烧出个窟窿——这不是寻常铜水，是掺了硝石的毒铜！