五更天的北镇抚司地牢，陆炳正在审个漕帮头目。
犯人被倒吊着，鼻尖下方三寸点着盘线香。
“去年腊月，谁让你运的倭甲？”陆炳的声音像淬了冰。
犯人啐了口血沫：“呸！锦衣卫的走狗！”
线香一点点燃尽，火星渐渐逼近犯人眼球。
当灼热感触及睫毛时，他终于崩溃大喊：“是兵部武库司的批文！盖着郎中印！”
陆炳眯起眼。这与他在醉月楼找到的勘合对上了。
突然，牢门被踹开。
赵谦带着身寒气走进来，飞鱼服下摆沾着泥浆。
“滚出去。”他看都不看陆炳。
陆炳纹丝不动，“下官奉旨查案。”
“奉旨？”赵谦冷笑，突然抽出绣春刀架在陆炳颈间，“那本官现在以擅离职守罪办你，也是奉旨。”
刀刃压出一道血线，陆炳却笑了：“指挥使怕下官查出什么？”
僵持间，外头传来急促脚步声，赵生抱着卷宗冲进来，见状吓得一个趔趄。
“义、义父！”他结结巴巴地举起文书，“顺天府在通州码头查到批可疑硫磺！”
赵谦收刀入鞘，一把抓过文书。
上面记载着昨日查获的三十桶“药材”，经查验全是制火药用的精炼硫磺。
“押运人呢？”
“死了。”赵生偷瞄陆炳一眼，“在顺天府大牢咬毒自尽。”
陆炳突然抓起漕帮头目的左手，掰开小指查看，指缝间果然有淡淡的朱砂痕迹——和白莲教死士如出一辙。
“指挥使现在信了？”他松开犯人，任由对方瘫软在地，“从南京到通州，这条线上全是白莲教的人。”
赵谦盯着他看了半晌，突然道：“你跟我来。”
……
锦衣卫衙门的密室里，赵谦从暗格取出幅地图。羊皮纸上标满红点，像张逐渐收紧的网。
“白莲教在京师有七处暗桩。”他指尖划过几个关键位置，“是我们故意留着的。”
陆炳瞳孔微缩，他认出其中两处是自己上月端掉的窝点。
“冬至祭天才是收网之时。”赵谦敲了敲圜丘坛的位置，“现在打草惊蛇，他们换个日子造反更麻烦。”
烛火将两人影子投在墙上，一坐一立，宛如对弈。
“所以南京...”
“放长线。”赵谦截住话头，“兵部武库司郎中是宁王旧部，我们要钓的是他背后那条大鱼。”
陆炳突然单膝跪地：“下官愿为诱饵。”
赵谦笑了，这笑容连陆炳都为之胆寒。
“你小子倒是上道……”说着抛过块令牌，“从今天起，你被革职查办了。”
玄铁令牌“当啷”落地，刻着“僭越擅权”四个大字。
当夜，锦衣卫衙门传出消息：陆炳因私自调查南京案被革职，杖八十后羁押候审。
消息像长了翅膀般飞遍京城。顺天府的更夫看见陆炳被押出北镇抚司时，飞鱼服后背已被血浸透。
……
镇北侯府的书房里，李初玄正在听赵生汇报。
“陆大人被关在诏狱丙字号牢房。”赵生声音发颤，“但……但行刑的力士说，打完板子他还能自己走。”
陆炳可是皇帝的发小，谁敢真打他八十大板？
李初玄轻笑：“那小子练的是硬气功，八十板子跟挠痒似的。”
他忽然话锋一转，“你最近武艺进步不小？”
赵生一愣，随即脸红：“陆大人和义父教过几招…”
“明日你去探监。”李初玄推过个食盒，“把这个带给他。”