正当她转身准备离开时，一个刚进门的商人高声喊道：\"这里真是个宝地！听说还有哥布林特产可以买？我上次没赶上，这次一定要…\"
话音戛然而止。整个驿站如同被施了定身术。艾拉感到一股寒意从脚底直冲头顶，血液仿佛在瞬间凝固。妮娜的猫耳紧张地贴在头上，镇长面如土色。
女爵缓缓转身，犀利的目光扫过那位不知情的商人，然后落在艾拉脸上：\"哥布林特产？\"她的声音冷静得可怕，\"这是什么意思？\"
商人这才意识到气氛不对：\"呃…我是听别人说的，说这里除了香料，还有些…特别的物品…\"
艾拉强迫自己镇定下来，大脑飞速运转：\"商人大人误会了，\"她挤出一个微笑，\"我们确实卖一些森林里采集的特产，有些商人开玩笑说那是'哥布林特产'，因为以前这带常有哥布林出没。\"
女爵的目光如同刀锋，在艾拉脸上逡巡：\"真的只是玩笑？\"
\"当然，大人，\"艾拉坚定地回答，心跳如鼓，\"真正的哥布林怎么可能和人类做生意呢？那简直…不可想象。\"
女爵转向那位商人：\"您见过哥布林吗？\"
商人摇摇头：\"没有，大人。都是听别人说的。我来过几次，最远只去过附近新建的村子。\"
\"新村？\"女爵眉头一挑，\"什么新村？\"
镇长连忙解释：\"就是橡树谷村民重建的村子，女爵大人。在山脚下，离这里不远。\"
女爵眼中闪过一丝思索的光芒：\"有趣。这个新村与驿站有生意往来？\"
\"有些村民会来帮忙，大人，\"艾拉小心地回答，\"他们提供一些食材和日用品。\"
女爵沉吟片刻，目光扫过驿站内部：\"交易量如何？据我所知，这种驿站通常不会有太大利润。\"
商人插嘴道：\"哦，这里可不一般！每次我来，都有不少同行。那香料简直是宝贝，城里的富商们抢着要！\"
艾拉心中暗暗叫苦，却不敢打断。女爵的眼神愈发深邃，仿佛在进行某种复杂的计算。
\"香料的来源确实值得好奇，\"女爵轻声道，\"纯粹靠采集，恐怕满足不了这么大的需求。\"
气氛变得越来越紧张。艾拉感到汗水沿着背脊滑下，她知道自己的回答可能决定整个部落的命运。
就在这时，妮娜踏前一步，猫耳紧张地抖动着：\"女爵大人，请问，我们是帝国的子民吗？\"
屋内一片哗然。镇长惊恐地望着这个胆大的猫族女孩，艾拉则倒吸一口冷气。女爵显然没料到这个问题，脸上闪过一丝讶异。
\"当然，\"她回答，语气中带着一丝困惑，\"边境上的所有村庄都是帝国的领土，村民自然是帝国的子民。\"
妮娜鼓起勇气继续道：\"那么，帝国是否应该保护自己的子民？\"她的声音微微发抖，却依然清晰，\"我的村子被烧毁时，帝国在哪里？当我们流离失所，不得不自谋生路时，帝国在哪里？\"
艾拉急忙上前，想要拉住妮娜，但已经晚了。女爵的眼神变得锐利，但出人意料的是，她没有动怒。
\"边境地区确实存在治安问题，\"女爵平静地说，\"帝国正在努力解决这些问题。\"她看着妮娜的眼睛，\"不过我很好奇，你说'自谋生路'，具体是指什么？\"
妮娜咬了咬嘴唇，看了一眼艾拉，然后坚定地回答：\"我们利用森林的资源，用自己的双手创造了今天的生活。无论是驿站还是新村，都是我们一砖一瓦建起来的。\"
\"没有…外界的帮助？\"女爵意味深长地问。
\"我们互相帮助，\"艾拉插话道，\"村民、商人、流浪者…大家彼此支持，共同生存。\"