一士登甲科，九族光彩新。又是“一门三进士”，又都二十出头、三十以里，在这个“五十少进士”的怪圈里，恐怕天底下再也没有第二个这样的朝为田舍郎、暮登天子堂的幸运之家了。十几年苦打苦熬的艰辛到头了，兄长、姐夫位列朝堂，解缙选在了皇帝身边，可谓体面风光，耀祖光宗。可洋洋万言指斥朝政、初出茅庐的七品小官指责堂堂的二品大员……二十年前不谙世事，任了痴玩心性鲁莽行事，该是被功名所误了。邹缉轻轻摇头，难怪太祖会让他父亲领他回家，说十年后听用，他怎么就不明白呢，蹉跎了近十年，还是参不透世情，思前想后，或许少年登科未必是人生一大幸事啊！酒不醉人人自醉的木讷，和盘托出的胸中不满，实在是让邹缉无奈，他虽也是以敢言着称，但觉解缙今日实是有些过了，再喝下去更不知如何收场了。他抢白着呛了几句，督促用膳，而后，拉了解缙就往外走。
和平日比起来，解缙并没有多喝，只是坏到极点的心绪使他感到了身心的万分疲惫！皇上的日益冷淡，内阁的日渐生疏，下一步他已看得十分清楚，说不定明天就要离开京城到万里之遥的边疆去了。原想着借酒浇愁，排遣胸中多天以来的郁结，不承想愁云更浓，触动了真情更难以自拔。邹缉见他还清醒，两人就在路口分手了。
走在回家的路上，走在熟悉的街巷中，解缙却莫名地感到了陌生，感到了孤独，感到了无可名状的痛苦和凄凉。前后在京不到十年的光景，别人用这十年攀龙附凤、早盘根错节了，像邹缉一样，虽不依附权贵，恐怕早已结交了不少挚友，但他却说不出和谁是挚友。去了几次金府和夏府，金、夏人虽好，也尽力周全，看样子已无力回天。
解缙在百无聊赖中又度过了郁闷的一个月，天气转凉，而外间“阅卷不公”、“离间皇家骨肉”的传言却越来越凶，徘徊在内阁和文渊阁，却再也见不到皇帝，那种有话无处说的苦闷压得他透不过气来，真真品尝了六神无主、欲诉无门的苦痛！月末，圣旨下，着解缙为广西参议，专事征南大军粮草督运，限三日内离京，三个月内到任。第二日，李刚又奏他胸怀怨望，又被发到交趾任参议去了。
“禀皇上，禀皇上……”黄俨跌跌撞撞跑进来，跪在地上，喘不过气来。“慌什么，像死了老婆娘似的。”不知为甚，永乐数日以来精神不振，心下烦乱，连奏章也批阅不下去。此时，他站起来想踱踱步，恰好黄俨进来。“皇上，皇上，大将军、成国公朱能在广西龙州军中病逝，新城侯、右副将军张辅率全军就地举哀。”黄俨说着递上了张辅的加急奏疏。永乐的整个身子“轰”的一下倒塌了，顺势跌坐在龙椅上。这就是诸多的不祥之一吗，还有吗，与交趾接战会败绩吗？多天来的忐忑终于在出师未捷的、朱能的死讯中得到了第一次验证！
三个月前，遣将出征仪式，朱能在奉天殿接受节钺的盛大典礼仍历历在目。在激扬的乐声中，文武百官们将朱能、张辅等出征将领送出午门，大将军“朱”的大旗在众多旗帜的簇拥下，更显“帅”旗的孤傲。只是，没有风，偌大的帅旗蔫头耷脑，毫无生气。永乐远远见了，心中掠过一丝不快。
才几个月工夫，一个雄健刚毅的大将，一个身高八尺的壮汉，好好的就殁了，真应了钦天监“将星将陨”的天象，南征的决策错了？永乐先是呆坐，而后失声痛哭，吓坏了服侍的太监宫女们，一个个跪在地上捣蒜一样磕着头，一面陪哭一面劝皇上节哀。
永乐虽生于皇家，但他也是从刀光剑影里杀出来的，二十岁时即驰骋塞外不在话下，就这靖难之役又有多少次履危蹈险，死了多少人？那燕王的大纛在藁城之战中曾被射得千疮百孔，连老将军顾成都惊叹未曾见过这样激烈的战阵，他也只是感慨一番，命人将大旗送回北平珍藏。然而，当智勇双全的大将张玉在东昌战死后，他哀恸至极，痛不欲生，脱下王袍焚烧，泣道：“将军此去，天高地远，虽其一丝，以识吾心”；朱能去了，又一次的天昏地暗，又一次的哀痛至极。
“士弘，士弘！何其忍？三十七岁就弃朕而去吗？”建文二年张玉战死后，朱能被永乐倚为中流砥柱，年纪轻轻而位列上公，却从未有一点骄横之气。战场上似一头雄狮，挺矛深入敌阵，多少硬骨头都是他啃下的；朝堂上却像一个谦谦君子，没一点武人的粗野和凶悍；他性格温和，儒雅倜傥，爱惜士卒，善抚将士。病逝时，帐前许多将士哭得昏死过去。
好一阵子，直到杨荣进来说了一大番话，永乐的情绪才渐渐平息下来。“传朕旨意：辍朝两日，文武百官素服为大将军举哀。朱能随朕起自北京，灵柩运回，赐葬昌平，追封东平王。升张辅为大将军，继续进兵。”
左副将军沐晟是从云南驻地向交趾进兵，广西这一路只有右副将军张辅了，于是，三十一岁的张辅作为八十万大军的主帅继续率军南下，在这个弹丸之地的小邦，纵横驰骋，所向披靡，成就了他千古名将的辉煌。